I Cavalieri (in latino : eques, Equitis ) sono un gruppo di cittadini dell'antica Roma appartenenti all'ordine equestre ( equester ordo ), sotto la monarchia , la Repubblica e l' Impero .
Scelto dai censori , è il più benestante (almeno 400.000 sesterzi dal II ° secolo avanti Cristo fino all'inizio dell'Impero) e il più onorato dei cittadini (fuori dal Senato ). Questa appartenenza potrebbe teoricamente essere messa in discussione ad ogni censura . In pratica era ereditario. Il cavaliere può essere riconosciuto dalla stretta fascia viola cucita sulla sua tunica (cosiddetta tunica angusticlave ), e dall'indossare l'anello d'oro.
Ai Cavalieri fu dato ulteriore peso politico sulla base del fatto che erano finanziariamente in grado di attrezzarsi per il servizio nell'esercito a cavallo. Inoltre, l'appartenenza all'ordine equestre era necessaria per accedere alle posizioni di ufficiale nell'esercito.
Secondo la tradizione romana, l'ordine equestre è stato creato da Servio del VI ° secolo aC. dC quando istituì i comizi centuriati . L'obiettivo è favorire i cittadini più ricchi. I 18 secoli equestri sono le prime unità di voto nei comizi centuriati, poi seguono i 172 secoli pedonali e infine una centurie speciale.
Ciò dipende da tre prerequisiti:
Soddisfatte queste tre condizioni, il censore iscrive in un registro il nuovo cavaliere ( eques equo publico ), che riceve i suoi attributi vestimentari (l'anello e la tunica) così come il cavallo pubblico (lat. Equus publicus ).
Dal I ° secolo aC. dC , l'ordine equestre consente ai cittadini più ricchi di accedere a determinate magistrature, nel qual caso rendono pubblico il proprio cavallo e abbandonano lo status di cavaliere (una delle condizioni infatti non è più soddisfatta). Sono uomini nuovi (lat. Homo novus ) nelle alte sfere dirigenziali dello Stato.
Ciò che più sicuramente definisce questo strato sociale è la carriera seguita dai suoi membri. Comprendeva quattro tipi di addebiti.
Erano divisi in tre livelli in base al loro stipendio. Viene fatta una distinzione tra le funzioni di sessantenni (60.000 sesterzi/anno), centenarie (100.000 sesterzi/anno), ducanari (200.000 sesterzi/anno) e triennali (300.000 sesterzi/anno) da Marco Aurelio .
Sotto la repubblica i comizi centuriati, che rappresentano il popolo in armi, eleggono i magistrati superiori (in Imperium cioè con potere civile e militare): Consolato e Preture . E ogni cinque anni i due censori .
Alla creazione dei comizi centuriati, i secoli dell'ordine equestre sommati ai secoli del primo ceto diedero la maggioranza assoluta ai cittadini più ricchi. Nel corso delle riforme il loro controllo sul voto è diminuito.
Tuttavia, per essere eletto a magistratura del curriculum honorum , era necessario essere iscritti all'ordine equestre, vale a dire essere iscritti al censimento equestre. La divisione tra cavalieri e resto della popolazione si aggiunge a quella esistente tra plebei e patrizi .
Il ruolo dei cavalieri cambia nel -133 quando Caio Gracco subentra nel progetto di suo fratello, Tiberio Gracco, tribuno della plebe , di ridistribuire i terreni agricoli. Affidò poi le corti ai cavalieri, che in precedenza non avevano partecipato alla vita politica.
Sotto il regno di Augusto , la classe dei cavalieri divenne una nobiltà di ufficiali (comando della guardia pretoriana , prefetti , ufficiali vari). Sono ufficiali dell'esercito, possono comandare in capo le truppe ausiliarie (il governo dell'Egitto è devoluto ad una di esse), amministrare i beni, immensi, del principe o assicurare la gestione degli eserciti. Centinaia di loro sono chiamati a sedere, in qualità di giurati, nei tribunali pubblici di Roma e ad esercitare alcune responsabilità amministrative nella capitale: le prefetture della veglia (polizia notturna, preposta anche alla lotta agli incendi), dell'annone e, soprattutto, di il praetorium , cioè della guardia personale di Augusto. Troverà in uno di loro, Mecenate , un buon diplomatico per amministrare i territori d'Oriente.
In 6 , un cavaliere fu nominato prefetto delle veglie. A capo di sette coorti di veglie, il suo compito è quello di coordinare la lotta agli incendi nella città di Roma oltre alla polizia delle strade durante la notte. I membri di queste coorti sono soldati reclutati tra i liberti . Ma il capo della polizia resta senatore .
È anche nell'ordine dei cavalieri che reclutiamo , tra l'8 e il 14, il Præfectus annonæ ( Prefetto dell'Annone ), un prefetto imperiale permanente la cui missione è di assicurare l'approvvigionamento di grano da Roma.
Sotto i Giulio-Claudia , gli imperatori continuarono il programma di Augusto , senza vera conquista. Si annettono regni alleati o clienti : Commagene , Mauretania , Bacino di Londra , Tracia e Giudea . Compaiono nuove province, soprattutto nel massiccio alpino e in Mauretania, e vengono affidati ai cavalieri i poteri necessari per dispensare giustizia. Durante il regno di Caligola , c'erano circa 20.000 cavalieri di cui 5.000 risiedevano nella regione di Roma.
Fu durante il regno di Claudio (41-54) che nuove carriere si aprirono ai cavalieri. Furono loro date province, mentre, inoltre, reprimeva duramente le trame dell'aristocrazia senatoria.
Sotto il regno di Adriano (117-138) i cavalieri prendono il posto dei liberati durante la riforma della Cancelleria . I cavalieri sono considerati nobili la cui ricchezza è radicata proprio nelle province.
Durante il regno di Commodo (180-192), i cavalieri diedero il loro sostegno politico all'imperatore odiato dal senato (l'ordine equestre è poi sempre più preponderante ed è al suo interno che vengono reclutati i capi militari e gli alti ufficiali) . Il cavaliere Perennis regnò in nome dell'imperatore dal 182 al 185. Geloso, i senatori lo accusarono di reclamare il trono e soccombette alle mani dell'esercito di Bretagna e del ciambellano Aurelio Cleandro .
Dopo l'assassinio di Commodo nel 192 e l'avvento al potere dei Sévères nel 193 , emerse una nuova concezione dello stato. È sistematizzato da Diocleziano ( 284 - 305 ). Il potere imperiale è ora visualizzato come un potere sacro, separato dalla gente comune da un cerimoniale preso in prestito dalle monarchie orientali, che mette fine alla finzione del principato augusteo. Il ruolo del Senato è quindi emarginato, poiché cessa di essere fonte di legittimità imperiale. I cavalieri traggono un grande vantaggio da questo sviluppo, in particolare monopolizzando tutti i principali comandi militari e le alte funzioni amministrative. D'ora in poi, il più importante degli ufficiali equestri, il prefetto del pretorio, funge da "primo ministro" dell'imperatore.
L'imperatore Costantino , negli anni 320 - 350 inverte l'evoluzione politica favorendo i cavalieri. Porta infatti il Senato a 2.000 membri includendo i membri più in vista dell'ordine equestre, e soprattutto trasferisce la maggior parte delle funzioni equestri ai senatori. Il prefetto del pretorio diventa in particolare senatore, che condanna l'ordine equestre a un posto subordinato nell'organizzazione dello Stato. D'ora in poi il passaggio al Senato è obbligatorio per raggiungere le cariche più alte.