Il numero di cacciatori-raccoglitori in Africa è stimato intorno ai 500.000 nel 2018, divisi in una cinquantina di gruppi composti da poche centinaia di individui a diverse decine di migliaia. Vivono in diverse regioni dell'Africa subsahariana, e in diversi ambienti naturali ( deserto , steppa , savana , montagna e foresta equatoriale ).
I gruppi di cacciatori-raccoglitori presentano una grande diversità linguistica e culturale. Sono isolati l'uno dall'altro ma mantengono rapporti regolari, almeno commerciali, con le popolazioni circostanti di agricoltori e pastori.
Gli uomini erano tutti cacciatori-raccoglitori prima della diffusione dell'agricoltura e della pastorizia solo poche migliaia di anni fa in Africa. Nel tempo i gruppi di contadini e pastori si sono progressivamente diffusi in quasi tutto il continente africano, riducendo ormai a poche aree relitte la fascia dei cacciatori-raccoglitori.
Il più antico documento scritto menzionare queste persone di nuovo al XVI ° secolo, per alcune regioni, ma più in generale per il XIX e . Lo studio delle corrispondenze e delle differenze genetiche, linguistiche e culturali tra un gruppo di cacciatori-raccoglitori, altri gruppi e popolazioni limitrofe di allevatori-pastori fornisce informazioni su migrazioni umane, scambi matrimoniali e trasferimenti di terra, tecnologia, ma che sono ancora frammentate.
Possiamo dividere i gruppi di cacciatori-raccoglitori africani in tre gruppi:
I “ Pigmei ” sono cacciatori-raccoglitori che vivono principalmente nella foresta equatoriale ad ovest del Lago Vittoria , ma anche in parte nella savana a nord ea sud della foresta oltre che nelle montagne del Ruanda . Come per la maggior parte dei popoli cacciatori-raccoglitori dell'Africa, il nome con cui ci sono conosciuti è esogeno, in questo caso dato dagli europei in riferimento ai Pigmei della mitologia greca .
I "Pigmei" formano una ventina di gruppi, molto diversi tra loro per aspetto fisico, lingua, cultura e stile di vita:
I diversi gruppi parlano lingue diverse che non formano una famiglia a sé stante ma appartengono alle due famiglie presenti in Centrafrica ( lingue niger-congolesi e nilo-sahariane ). Sono tutti simili, in varia misura, alle lingue delle popolazioni non pigmee. L'esistenza di un'antica lingua pigmea, ormai abbandonata, è tuttavia attestata dall'esistenza di un lessico specifico e largamente diffuso, ad esempio tra gli Aka della Repubblica Centrafricana e i Baka del Camerun (che parlano due lingue molto diverse), riguardante il mondo della foresta.
I "Pigmei" mantengono stretti rapporti con i contadini vicini: vendita di selvaggina e miele, lavoro stagionale, esibizioni di musici e indovini, acquisto di prodotti agricoli ( farinacei e banane) e oggetti (lame di ferro e vasi di terracotta). Ma mantengono la loro identità culturale (musica, religione, organizzazione sociale) e i matrimoni misti sono rari.
I cacciatori-raccoglitori dell'Africa orientale vivono nella savana in aree geograficamente piccole isolate l'una dall'altra. I molti gruppi formano quattro insiemi linguisticamente coerenti:
I Boscimani (o San , Basarwa) vivono nel bacino del Kalahari e in giro in una varietà di ambienti naturali, più arido ( Kalahari ) in umido ( pianure alluvionali del Okavango ) attraverso i steppe asciugare spinoso folta. Circa 100.000 divisi in venti gruppi etnici , parlano tutti lingue cliccabili , circa 80 dialetti di 25 lingue diverse classificati in 3 famiglie senza parentela nota. Su questi criteri linguistici possiamo distinguere quattro insiemi:
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