Il movimento dei circoli del silenzio è stato lanciato nel 2007 per "protestare contro la detenzione sistematica di migranti privi di documenti nei centri di detenzione amministrativa in Francia ".
I partecipanti si incontrano (di solito una sera al mese) per osservare un'ora di protesta silenziosa, disposta in cerchio in una pubblica piazza . Il movimento rivendica 180 cerchi e più di 10.000 partecipanti.
Il processo mira contemporaneamente a protestare contro "l'incarcerazione di persone per il solo fatto di essere entrate in Francia per vivere meglio o per salvarsi la vita" e anche a denunciare le stesse condizioni di detenzione.
Nell'ambito delle azioni di protesta contro l'apertura programmata nel 2010 del più grande centro di detenzione in Francia a Mesnil-Amelot , vicino all'aeroporto di Roissy, è stato organizzato uno straordinario circolo di silenzio il giorno dell'apertura programmata, il30 marzo 2010, di fronte agli edifici. Anche se questa data è finalmente rimandata, il cerchio è ancora in piedi e riunisce circa 300 persone.
Questo movimento è stato lanciato dai frati francescani di Tolosa nel 2007, su iniziativa di uno di loro, Alain Richard . Si è diffuso in diverse città ed è stato trasmesso da diverse associazioni come Cimade o Education Without Borders Network . I circoli di silenzio sono descritti come riunenti "tutte le correnti di pensiero e aperti a tutti".
L'iniziatore dei circoli del silenzio inscrive la sua iniziativa nel quadro del movimento per la non violenza in cui è coinvolto da molti anni. Formatosi con Lanza del Vasto , rivendica come fonti d'ispirazione per la sua azione il Vangelo , Gandhi e San Francesco d'Assisi . Nel 2010, ha presentato il suo approccio e la sua inclusione in una vita di lotta contro la violenza in un libro di interviste con il giornalista Christophe Henning.