Un aeroplano a propulsione nucleare è un velivolo che utilizza l'energia nucleare per spostarsi. La ricerca in questo settore è stata sviluppata durante la Guerra Fredda dagli Stati Uniti e dall'URSS , con l'obiettivo di ottenere bombardieri nucleari con una portata immensa e la capacità di volare praticamente indefinitamente, per svolgere un ruolo di deterrenza nucleare .
Nessun paese ha prodotto una macchina così operativa. Avrebbe permesso di garantire missioni a lunghissimo raggio nel cuore del paese nemico o ovunque sulla Terra, e di rappresentare una minaccia permanente di bombardamento nucleare rimanendo permanentemente in volo.
Uno dei principali problemi irrisolti era la necessità di incorporare uno scudo pesante per proteggere l'equipaggio dalle radiazioni . Con l'arrivo dei missili balistici intercontinentali negli anni '60 , la necessità di aeromobili a propulsione nucleare diminuì drasticamente e vari progetti furono cancellati. A causa dell'ovvia pericolosità di questa tecnologia, non è stata considerata per uso civile.
Nel 1946, il progetto Nuclear Energy for the Propulsion of Aircraft (NEPA) fu lanciato dall'aeronautica degli Stati Uniti . Gli studi vengono effettuati fino alMaggio 1951, data in cui la NEPA viene sostituita dal programma Aircraft Nuclear Propulsion (ANP). Il programma ANP finanzia lo studio di due diversi motori aeronautici a propulsione nucleare, il Direct Air Cycle di General Electric e l' indirect Air Cycle di Pratt & Whitney . L'ANP comprende anche il progetto MX-1589 che consiste nella modifica da parte di Convair di due B-36, uno degli aerei da utilizzare per studiare la necessità di schermi contro le radiazioni per un reattore di bordo, l'altro aereo che diventa l' X- 6 . Tuttavia, il programma è stato annullato prima che il progetto dell'X-6 fosse completato .
La prima operazione di un aereo che utilizza l'energia nucleare è stata completata 31 gennaio 1956, utilizzando un motore General Electric J47 modificato . Il programma di propulsione nucleare degli aeromobili è stato annullato in seguito al discorso annuale sul bilancio del presidente al Congresso nel 1961.
L' Oak Ridge National Laboratory ha condotto una ricerca ( Aircraft Reactor Experiment ) finalizzata alla produzione di un aereo a propulsione nucleare. Due turbofan General Electric J87 hanno funzionato correttamente alla massima potenza (reattori HTRE).
Gli Stati Uniti hanno progettato questi motori per l'utilizzo in un nuovo bombardiere, il WS-125 . Eisenhower ha ridimensionato questo progetto e il progetto NEPA annunciando al Congresso che non c'era urgenza per questo programma. Il programma viene definitivamente cancellato all'inizio della presidenza Kennedy .
Nel 1957 , lo Stati Uniti Air Force e la Commissione degli Stati Uniti per l'energia atomica ha collaborato con il Laboratorio Nazionale Lawrence Berkeley , per studiare la possibilità di utilizzare il calore prodotto dai reattori nucleari per operare centrali nucleari. Statoreattori . Questa ricerca è nota come " Project Pluto ". I motori sviluppati durante questo programma dovevano pilotare un missile da crociera autonomo, chiamato SLAM per Supersonic Low Altitude Missile . Il programma ha prodotto con successo due reattori che operavano a terra. Il14 maggio 1961, il primo ramjet nucleare al mondo, il Tory-IIA , viene assemblato su un veicolo ferroviario e acceso per pochi secondi. Il1 ° luglio 1964, sette anni e sei mesi dopo l'inizio del programma, il progetto Pluto viene annullato.
Il 1 ° dicembre 1958, un numero di Aviation Week contiene un articolo, " Bombardieri nucleari sovietici per test di volo " , in cui si afferma che i sovietici avevano fatto passi da gigante nel loro programma di aerei nucleari. L'articolo è stato accompagnato da un editoriale su questo argomento. La rivista affermava che questo velivolo esisteva sicuramente e che: “un bombardiere a propulsione nucleare è stato testato in volo in URSS. Completato circa sei mesi fa, questo aereo ha volato nella regione di Mosca per almeno due mesi. È stato osservato in volo e sul terreno da un gran numero di osservatori stranieri, provenienti da paesi comunisti e non comunisti. L'articolo osservava che a differenza degli aerei a propulsione nucleare statunitensi, che erano solo sperimentali, "l'aereo sovietico è il prototipo di un modello che eseguirà missioni militari come sistema di allarme volante e rampa di lancio. Missili. "
Le fotografie hanno illustrato l'articolo con schemi tecnici. Una società ha persino prodotto un modello in plastica da questi documenti.
Le preoccupazioni sono state rapidamente espresse a Washington: "I russi sono da tre a cinque anni avanti rispetto agli Stati Uniti sugli aerei a propulsione nucleare e andranno ancora più avanti a meno che gli Stati Uniti non accelerino il proprio programma".
In effetti, questo articolo era una disinformazione . Successivamente è stato rivelato che l'aereo nelle foto era un Miasishchev M-50 convenzionale. Questo velivolo è stato considerato un guasto e non è mai entrato in servizio. I suoi piani erano stati rivelati al pubblico sovietico nel 1963 a Monino .
Il programma aereo nucleare sovietico ha generato il Tupolev Tu-119 , noto anche come Tu-95LAL (LAL significa in russo : "Летающая Атомная Лаборатория" , Nuclear Flying Laboratory). È basato sul bombardiere Tupolev Tu-95 . Utilizza quattro motori turboelica e un reattore nucleare a bordo. Il Tu-119 ha effettuato 34 voli di ricerca, la maggior parte dei quali a motore spento. Lo scopo principale di questi voli era studiare l'efficacia dello scudo contro le radiazioni, che era la principale preoccupazione degli ingegneri. Per quanto riguarda gli Stati Uniti, il progetto non ha avuto successo a causa del potenziale dei missili balistici intercontinentali . Il programma è stato cancellato a metà degli anni '60.
Altri progetti non sono andati oltre la fase di progettazione.
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