Un manufatto archeologico è un oggetto modellato dall'uomo e scoperto durante gli scavi archeologici . Fa parte degli ecofatti del materiale archeologico . Da un punto di vista etnografico e archeologico, un manufatto ancestrale può essere definito come qualsiasi oggetto di materia prima naturale (selce, ossidiana, legno, osso, rame nativo, ecc.) Realizzato da persone che seguono uno stile di vita dietetico (es. Caccia, raccolta) e / o agricoltura di base o pascolo (ad esempio orticoltura, transumanza).
La parola di origine latina è composta da ars , artis (arte) e il participio passato di facere ("fare"). È apparso per la prima volta in inglese ( artefatto ) e non è stato utilizzato in francese fino al 1921 . Questo spiega perché a volte è scritto "artefatto", senza un accento acuto sulla "e".
I primi manufatti preistorici sono pietre tagliate e l' osso inciso , di ceramica . Successivamente compaiono gli oggetti di metallo . Generalmente gli oggetti in materia organica non vengono conservati in contesti archeologici (salvo casi particolari, molto secchi o anaerobici ).
Fin dall'antichità , la produzione umana ha oggetti diversificati e unici, compaiono opere di artisti anonimi. La loro scoperta durante gli scavi porta ogni volta nuove informazioni su antiche civiltà . L'usanza di seppellire i defunti accompagnati da importanti arredi funerari è una delle più importanti fonti di ritrovamento di oggetti antichi. Così la civiltà etrusca ci è nota praticamente solo per le vestigia funerarie (architettura e affreschi delle tombe, arredi, bassorilievi istoriati e coperchi figurati dei sarcofagi).
Una raccolta di diversi manufatti costituisce un insieme archeologico. Il concetto di "assemblaggio" corrisponde, in termini di archeologia, a un gruppo di diversi manufatti scoperti nello stesso contesto. Secondo il libro di riferimento Archeologia: teorie, metodi e pratica , di Colin Renfrew e Paul Bahn, un assemblaggio è "un gruppo di artefatti ricorrenti in un luogo e in un tempo specifici e che rappresentano una somma di attività umane" .