L' argento sterling è una lega di argento contenente il 92,5 % in peso di argento e il 7,5 % in peso di altri metalli, solitamente rame . Ha un titolo minimo di 925 millesimi.
L'argento fine, ad esempio l'argento puro al 99,9 % , è relativamente morbido, quindi di solito è legato al rame per aumentarne la durezza e la resistenza. L'argento sterling è soggetto ad appannamento e elementi diversi dal rame possono essere utilizzati nelle leghe per ridurlo, così come porosità e incrostazioni. Questi elementi includono germanio , zinco , platino , silicio e boro .
Una delle prime attestazioni del termine è in francese antico " esterlin ", in una carta dell'Abbazia di Préaux , datata sia dal 1085 che dal 1104. Il cronista inglese Orderic Vitalis usa le forme latine libræ sterilinsium e libræ sterilinsis monetæ . La parola originale si riferisce al penny d'argento normanno appena introdotto.
Secondo l' Oxford English Dictionary , l' etimologia più plausibile è la derivazione di una steorling di Old English (con o come "stella") in quanto alcuni vecchi penny normanni venivano colpiti con una piccola stella. Ci sono una serie di ipotesi obsolete. Uno di questi suggerisce un legame con lo storno, in quanto quattro uccelli (in realtà martlets ) erano rappresentati su un penny di Edoardo I st .
Un altro argomento è che la Lega Anseatica è all'origine della sua definizione e fabbricazione, e che nel suo nome il nome tedesco del Baltico è " Ost See ", e da lì i mercanti del Baltico sono stati chiamati " Osterlings ", o " Esterling ". Nel 1260, Enrico III concesse loro una carta di protezione. Poiché il denaro della Lega non veniva spesso svalutato come quello dell'Inghilterra , i mercanti inglesi stabilirono che dovevano essere pagati in sterline " Esterling ", che erano contratte in sterline inglesi. La Lega Anseatica fu ufficialmente attiva nel commercio londinese dal 1266 al 1597. Questa etimologia fu forse suggerita per la prima volta da Walter de Pinchebek (circa 1300), il quale spiegò che la moneta era stata originariamente coniata da gettonieri in questa regione. Questa affermazione è stata fatta anche nel glossario di Henry Spelman , " Glossario Archaiologicum " , come indica William Blackstone in Commentaries on the Laws of England . Un'altra affermazione su questa stessa ipotesi è quella di William Camden , citato nel Journal of Popular Literature, Science and Arts , Volume 4. Nel 1854, il legame tra Easterlings e Sterling era ben stabilito, come cita Ronald Zupko nel suo dizionario.
Il numismatico britannico Philip Grierson non è d'accordo con l'etimo di "stella" perché le stelle compaiono sui penny normanni come l'unico numero triennale del 1077-1080 - i Normanni cambiavano le parti del disegno ogni tre anni. L'alternativa proposta da Grierson è che la sterlina derivi da "ster". che significa "forte" o "robusto", per analogia con il bizantino solidus , originariamente noto come solidus aureus che significa "oro massiccio" o "oro affidabile". A sostegno di questa affermazione cita il fatto che uno dei primi atti dei Normanni fu quello di riportare la moneta al peso e alla purezza costanti che aveva ai tempi di Offa , re di Mercia . Questo sarebbe stato visto in contrasto con il graduale degrado negli ultimi anni, e quindi sarebbe una probabile fonte del soprannome.
SE Rigold contesta l'origine normanna, affermando che "mentre le monete britanniche medievali raramente copiano o sono raramente copiate da quelle francesi, hanno molti collegamenti tipologici con le terre a est: i Paesi Bassi , il Baltico, la Germania e anche le regioni più profonde. di Europa centrale ' .
La lega Sterling è originaria dell'Europa continentale ed è stato utilizzato per il commercio del XII ° secolo, in quella che oggi è la Germania settentrionale.
Un pezzo di argento sterling risalente al regno di Enrico II è stato utilizzato come stendardo nel processo Pyx (in) fino a quando non è stato depositato presso la Zecca Reale nel 1843. Porta il sigillo reale " ENRI. REX ”(Re Enrico) ma questo fu aggiunto in seguito, durante il regno di Enrico III . La prima definizione legale di argento sterling apparve nel 1275, quando una legge di Edoardo I disse per la prima volta che 12 once troy d'argento per coniare devono contenere 11 once 2 1 / 4 pennyweight (en) argento e 17 3 ⁄ 4 pennyweight di lega, con 20 centesimi per oncia troy.
Nell'America coloniale , l'argento sterling veniva utilizzato anche per la valuta e le merci in generale. Tra il 1634 e il 1776, circa 500 orafi del Nuovo Mondo crearono oggetti che andavano dalle semplici fibbie alle caffettiere rococò decorate. Sebbene gli orafi di quest'epoca avessero generalmente familiarità con tutti i metalli preziosi, lavoravano principalmente con l'argento sterling. Colonie prive di analisi all'epoca (la prima sarà creata nel 1814), gli orafi americani si adeguarono allo standard stabilito dalla London Goldsmiths Company (in) : argento sterling composto dal 91 5 al 92,5 % di argento e dall'8,5 al 7,5 % di rame . Apponendo il loro marchio personale su ciascuno dei loro pezzi, gli argentieri coloniali facevano affidamento sul proprio status per garantire la qualità e la composizione dei loro prodotti.
Gli argentieri coloniali usavano molte delle tecniche sviluppate da quelli europei . Lo stampaggio era spesso il primo passo nella produzione di monete d'argento, poiché gli orafi fondevano lingotti d'argento sterling in facili da maneggiare. A volte creavano piccoli componenti (es. supporti per teiere) versando argento in stampi di ferro o grafite , ma era raro che un intero pezzo fosse realizzato per fusione. Molto spesso, l'orafo forgiava un lingotto nella forma desiderata, spesso martellando l'argento diluito contro matrici appositamente sagomate per produrre in serie forme semplici come l'estremità ovale di un cucchiaio. La martellatura veniva effettuata a temperatura ambiente e, come ogni processo di formatura a freddo, provocava l' incrudimento dell'argento, che diventava sempre più fragile e difficile da modellare. Per ripristinare la lavorabilità, l'orafo avrebbe ricotto la parte, cioè scaldandola fino a farla diventare di un rosso opaco, per poi immergerla in acqua, in modo da alleviare le tensioni dolorose nel materiale e riportarla ad uno stato più duttile . La martellatura richiedeva più tempo di qualsiasi altro processo di produzione dell'argento e quindi rappresentava la maggior parte dei costi di manodopera. Gli argentieri poi mettono insieme i pezzi per creare oggetti intricati e artistici, sigillando le lacune con una saldatura all'80 % d'argento e al 20 % di bronzo. Infine, hanno limato e lucidato il loro lavoro per rimuovere tutte le asperità, per finire con un'incisione e un pugno da fabbro.
Il rivoluzionario americano Paul Revere era considerato uno dei migliori orafi di questa "età d'oro del denaro americano". Dopo la guerra rivoluzionaria, Revere acquistò e utilizzò un laminatoio d'argento dall'Inghilterra. Il laminatoio non solo aumentava la propria velocità di produzione - la martellatura e la spianatura dell'argento richiedevano la maggior parte del tempo di un orafo - ma poteva anche laminare e vendere argento di spessore adeguato e uniforme ad altri argentieri. Si ritirò un ricco artigiano, il suo successo dovuto in parte a questo investimento strategico. Nonostante sia famoso per i suoi bellissimi oggetti cavi, Revere ha fatto fortuna soprattutto grazie ai prodotti di fascia bassa prodotti dalla fabbrica, come le posate. Con l'avvento della prima rivoluzione industriale , l'oreficeria declina come professione artistica.
Dal 1840 al 1940 circa, negli Stati Uniti e in Europa, le posate in argento sterling divennero di rigore per apparecchiare una buona tavola . Il numero di aziende di argenteria che sono sorte durante questo periodo è aumentato drasticamente. L'apice della mania dell'argento era nel periodo di 50 anni dal 1870 al 1920. Le linee di posate di questo periodo a volte includevano fino a 100 diversi tipi di monete.
Alcuni paesi hanno sviluppato sistemi di punzonatura dell'argento: