L' Abbazia di Thélème è la prima utopia della letteratura francese , descritta da Rabelais dal capitolo LII al capitolo LVIII (o da L a LVI nell'edizione del 1535) da Gargantua (prima pubblicazione nel 1534 o 1535, edizione definitiva nel 1542). Questo è il premio che Gargantua concede al fratello Jean des Entommeures dopo la lotta contro Picrochole . Questa antiabbazia, il cui nome evoca la volontà in greco (volontà divina o umana), si ispira nella sua composizione a Francesco Colonna e all'architettura rinascimentale. I suoi membri, a differenza dei monaci, vivono in libertà e opulenza.
Gargantua dona un'abbazia costruita secondo la buona volontà di frate Jean per premiarlo per la sua prodezza durante la guerra della picrocolina. Dopo aver rifiutato, dichiarando come "posso governare altre persone, che non saprebbero governare me?" » , Accetta a condizione che corrisponda alla sua buona volontà.
Il nome “Thélème” deriva dal greco θέλημα (“thélêma”), che nel Nuovo Testamento indica la volontà divina e più raramente un aspetto della volontà umana quando si manifesta in maniera irriflessiva. Poiché si rivolge a donne e uomini istruiti, non è sinonimo di capriccio e dissolutezza ma si riferisce alla verità personale di ciascuno. La ninfa Thélémie è anche guida nel romanzo iniziatico Le Songe de Poliphile .
L'episodio segna una dissonanza nel romanzo per il suo tono morale, la cui apparente serietà contrasta con la verve comica dei passaggi precedenti. Si stacca dalla trama dalla cancellazione dei personaggi e la sua cronologia si svincola dall'andamento della narrazione, passando da un capitolo all'altro dallo stato di progetto a quello di edificio già costruito. Nel capitolo finale, Fratel Jean e Gargantua riappaiono come interpreti dell'enigma ma non come attori. Il passaggio dal futuro (o dal presente condizionale avente un valore futuro) all'imperfetto e l'abbandono del discorso diretto sottolineano l'inclinazione della narrazione verso l'utopia, unita a un'acronia perché la progettazione dell'abbazia si fonde con la sua realizzazione. Tuttavia, come luogo di educazione orientato al bene, è rivolto al futuro. Diventa un riferimento localizzato nei due romanzi successivi, il Tiers Livre e il Quart Livre .
Giocando con l'ambiguità semantica tra abbazia e residenza principesca, Thélème si ispira al castello di Chambord con le sue torri arrotondate e la sua scalinata monumentale, e al castello di Madrid , costruito nel Bois de Boulogne. La versione originale cita solo il Château de Bonnivet come riferimento , l'edizione del 1542 aggiunge quello di Chambord e Chantilly, ma sono possibili altre sovrapposizioni, come con le abbazie di Marmoutier (con cucine esagonali e provviste di un muro di cinta che i fondatori di Thélème si rifiutò di costruire) e Fontevraud (per i suoi inizi di diversità e anche per le sue cucine). Rabelais è stato ispirato da edifici reali, descrizioni e incisioni.
Gargantua elargisce una rendita di 23.169.514 nobili per la fondazione e la manutenzione dei locali. L'edificio ha la forma di un esagono e si trova a sud della Loira . L'abbazia, alta sei piani, sormontata da alte torri rotonde e rivestita di fine ardesia, ospita 932 appartamenti; 9.332 nell'edizione finale. Il piano superiore è decorato con gesso delle Fiandre a forma di cul-de-lamps mentre le scale a chiocciola, che danno accesso a biblioteche e pinacoteche, sono scolpite in porfido, marmo di Numidia o marmo.
Al centro del cortile inferiore si trova una fontana in alabastro. Stadi, un teatro, piscine e un giardino di piacere si trovano di fronte alla casa delle donne. L'abbazia comprende anche campi da tennis , una scuderia e un parco brulicante di selvaggina. Le stanze sono decorate con arazzi e specchi di cristallo che permettono loro di vedersi nella loro interezza.
I Thelemiti agiscono secondo il loro libero arbitrio , come prevede l'unica clausola della loro regola: "Fay ce que vouldras" . Si afferma che le persone ben istruite in una compagnia onesta sono spinte dall'onore ad agire rettamente. Il desiderio di compiacere produce un'emulazione positiva. I Thelemiti sono colti, vigorosi ed eleganti. Le coppie che lasciano l'abbazia riescono ad andare d'accordo fino alla fine dei loro giorni. Il motto di Thélème, stabilito da Gargantua, evoca l'aforisma tratto da sant'Agostino “ Dilige, et quod vis fac ” .
L'abbazia, a differenza delle altre, è priva di mura, perché i luoghi chiusi favoriscono mormorii e congiure. È anche priva di orologi, la vita è regolata secondo "occasioni e opportunità" . A differenza dei conventi dove si trovano gli infelici fisici e mentali, sono ammessi solo i "belli, ben formati e di buon carattere"; il beaux, allenati bene, e la natura bene ” . È aperto a uomini e donne, liberi di andare e venire, di essere ricchi e sposati.
D'altra parte, un'iscrizione in versi specifica le persone ammesse a Thélème. Adottando una forma poetica nella linea dei grandi retori , questo monito vieta l'accesso all'abbazia a ipocriti, avidi e truffatori, invitando per contrasto i nobili cavalieri, le dame di alto rango e i lettori dei Vangeli in cerca di rifugio.
Le suore indossano calze e calze rosse, abiti lussuosi e mantelline , gioielli e pietre preziose. Allo stesso modo, gli uomini vestono con preziosi farsetti e cappotti, abbinano cinture di seta e sono persino armati. Le scenografie dei due sessi si somigliano armoniosamente ogni giorno grazie alla lungimiranza dei maestri guardaroba.
Dedita al buon uso della libertà, l'abbazia unisce le concezioni evangeliche e paoline che affermano l'emancipazione dei cristiani rispetto alla legge mosaica e alle pratiche tradizionali della Chiesa. Capovolge le virtù monastiche sostituendo la povertà con la ricchezza, il celibato obbligatorio con l'armonia amorosa e l'obbedienza con una concezione radicale ed egualitaria della libertà. Questa regola non è per tutti; presuppone una nascita nobile, un'educazione umanista, un'intelligenza dinamica e un ambiente stimolante. I Thelemiti sono spinti al bene da una coscienza morale che richiama il concetto teologico di synderesis , una fortezza che li guida nell'esercizio del giudizio morale senza ricorrere a regole imposte e scoraggianti.
Tuttavia, i Thelemiti non sono privi di ambiguità. Questo gruppo sociale chiuso su se stesso contrasta con i pantagruelisti, molto più presenti e valorizzati nel gesto rabelaisiano. Questa felicità aristocratica è più vicina all'ideale di cortigiano che a quella dei compagni di Gargantua e anche frate Jean si vanta di non essere mai pigro, a differenza dei privilegiati di Thélème.
Diversi elementi si ispirano all'Hypnerotomachia Poliphili di Francesco Colonna. Il nome dell'abbazia riprende quello di "veneranda et sancta donna Thelemia" che guida l'eroe nella sua iniziazione ai misteri dell'amore. Ad essa si ispirano anche elementi ornamentali: la fontana, che ricalca quella del palazzo di Eleutherilide o le grondaie sormontate da statue e mimetizzate dalle lesene . I due testi seguono un metodo descrittivo esponendo il disegno architettonico del luogo, la sua configurazione superficiale e in altezza, i suoi assi di simmetria e comunicazione.
La difesa della libertà cristiana richiama l' eleuteria della Lettera ai Galati , invitando ad agire liberamente su tutte le questioni non relative alla salvezza. L'identificazione del bello e del buono conferisce all'abbazia un'atmosfera platonizzante.