Il termine epistola , derivato dal latino epistula , dal greco επιστολη ( epistolē ), designa una lettera (nel senso di corrispondenza ). Ha assunto oggi il significato di un breve trattato filosofico o religioso esposto in forma epistolare .
Sono brevi trattati, il più delle volte filosofici. Possono anche essere “conversazioni in assenza” dell'interlocutore su aspetti sociali o morali dell'esistenza. Nel tempo, l'epistola diventa, in letteratura , un discorso in versi di genere accademico o didattico. Prende rapidamente il significato di un epigramma molto meno aspro della satira . La parola "epistola" è un nome femminile comune.
Il Nuovo Testamento contiene diverse epistole.
Epistole , in due libri, risalente alla fine del I ° secolo aC. AD .
Due libri di epistole:
Per questo aspetto si veda Epistulae Antiquae III - Atti del III ° Simposio Internazionale "L'antico epistolare e le sue estensioni europee" (Université François-Rabelais, Tours, 25-27 settembre 2002).
Il termine epistola designa anche un certo numero di libri nel Nuovo Testamento . Possiamo distinguere:
Per estensione, l'epistola è il lato destro dell'altare , visto dai fedeli , dove è posto il libro contenente l'epistola da leggere durante la celebrazione. Il lato sinistro è chiamato il vangelo .
L'epistola in versi era, come la chat stessa, dalla varietà di toni e soggetti a cui si presta, e dalla familiarità giocosa che è la sua qualità più naturale, molto coltivata in Francia dove ha, per introduttore e primo maestro Clément Marot , le cui Banter Epistles hanno la grazia, l'ingenuità, il fascino di un genio che si flette solo in generi troppo alti.
Nel XVII E secolo si citano poi epistole di Tabourot , di Car , di Scarron ; L' Epistola di Chagrine di quest'ultimo è un capolavoro di verve, arguzia, nella satira letteraria.
Il principale collaboratore drammatico di Richelieu , il poeta Boisrobert , si è affidato soprattutto alle sue epistole per farsi un nome: "Boisrobert si rifugia nel ritiro epistolare", dice Scarron. Ma Boileau , che ha trovato nell'epistola il genere più consono al suo genio portandovi più nobiltà che familiarità, eclissa tutti questi autori.
Nel XVIII ° secolo , Voltaire affronta l'epistola con diverse qualità, ma meglio proporzionato al suo telaio. Gli restituisce, a imitazione del suo "caro Orazio", la familiarità, la naturalezza, il fascino e la malizia inseparabili dal suo genio. Scrisse in versi ai re dell'epoca, a Federico , a Caterina II , a Gustavo III , a letterati, ai suoi amici o anche ai suoi nemici, alle grandi dame del mondo letterario e alle regine del teatro ; scrive ai morti, a Boileau, che tratta piuttosto male:
Boileau, autore corretto di alcuni buoni scritti, Zoïle de Quinault e adulatrice di Louisad Orazio, il più amato e il più amabile dei suoi maestri.
L'epistola è ancora trattata con successo da una folla di contemporanei di Voltaire. Abbiamo notato l' Epistola a Claudine di Gentil-Bernard , l' Epistola sulla pigrizia di Bernis, l' Epistola al mio abito di Sedaine , l' Epistola a Voltaire di Boufflers , l' Epistola a mia sorella de Gresset , poi varie Epistole di Piron , Hamilton , Saint-Lambert , Lebrun , Rulhière , Delille , Chénier , ecc.
Nel XIX ° secolo , oltre a lettere isolate e circostanza di Fontanes Di Delavigne , di Lamartine , ecc dovrà segnalare eventuali serie di epistole militanti Viennet che ha scritto tutta la sua lunga vita, il primo sotto il Primo Impero intorno 1815 , l'ultimo sotto il Secondo Impero intorno al 1858. Ottenne, grazie ad alcuni, come i Muli di Dom Miguel, le Muse , ecc., che furono accolti a loro volta come coraggiosi manifesti politici o sfortunate proteste letterarie ai prezzi dei Giochi Floreali . D'altra parte, la sua Lettera ai raccoglitori di stracci in favore della libertà di stampa gli costò il posto nell'esercito nel 1827, quelli dei Chiffonniers contro i crimini di stampa , ecc.
L'epistola contava anche maestri e capolavori in Inghilterra . Alcuni critici collocano il poeta inglese Pope in questo genere al di sopra di Voltaire e Boileau. Blair almeno lo eguagliava a Horace, per le sue lettere morali ; quanto alla sua Epistola di Eloisa ad Abelardo , è, secondo Villemain , "la più felice creazione dell'autore e anche della poesia moderna". Le epistole di Young , che appartengono alla satira, hanno avuto successo nel suo paese, ma senza mantenere un posto importante accanto alle altre sue opere.
Nella letteratura tedesca, l'epistola si è trasformata in effusione lirica. Citiamo, con questo personaggio, le epistole di Wieland , Jacobi , Gleim e molti altri.
Gli italiani, per aver trattato con gioia tutte le piccole specie, non disdegnarono l'epistola; parecchi poeti, come Chiabrera , Frugoni , ecc., vi si sono avvicinati, proprio sulle orme di Orazio, ma senza ottenere per mezzo di essa una fama che associ il loro nome a quello di Boileaus, Papa o Voltaire.
C'era anche un altro tipo di epistola, l'epistola dedicatoria o dedica .