Economia costituzionale è un programma di studio congiunto di economia e costituzionalismo . Viene spesso descritto come “l'analisi economica del diritto costituzionale”. L'economia costituzionale tenta di spiegare la scelta di diverse norme costituzionali che "limitano le opzioni e le attività degli organi economici e politici". Questo è diverso dall'approccio economico tradizionale. Inoltre, l'economia costituzionale studia la misura in cui le decisioni economiche dello stato si accordano con i diritti economici costituzionali esistenti dei suoi cittadini. Ad esempio, l'equa distribuzione delle risorse economiche e finanziarie dello Stato è una questione molto importante per tutti i paesi. L'economia costituzionale ci aiuta a trovare un meccanismo legale per risolvere questo problema.
Il termine "economia costituzionale" è stato coniato nel 1982 dall'economista americano Richard McKenzie. Questo termine fu poi usato da un altro economista americano - James M. Buchanan - come nome per una nuova sotto-disciplina accademica. Fu il lavoro di Buchanan su questa sotto-disciplina che nel 1986 gli valse il Premio Nobel per l'economia per il suo "sviluppo delle basi contrattuali e costituzionali relative alla teoria del processo decisionale economico e politico". Buchanan rifiuta "ogni concezione organica dello stato che sia superiore in saggezza ai cittadini di quello stato". Questa posizione filosofica è la base dell'economia costituzionale. Buchanan crede che qualsiasi costituzione sia creata per almeno diverse generazioni di cittadini. Pertanto, deve essere in grado di bilanciare gli interessi dello stato, della società e di ogni individuo.
Secondo Ludwig Van den Hauwe l'economia costituzionale può essere considerata come la moderna "scienza della legislazione". Il crescente interesse del pubblico per l'economia costituzionale ha già dato vita a diverse riviste specializzate, come ad esempio “Costituzionale Politica Economica” (fondata nel 1990).
Il principale strumento dell'economia costituzionale positiva è costituito dall'"analisi comparativa istituzionale che comprende quattro elementi principali:
Secondo Buchanan, l'efficienza politica, come l'efficienza del mercato, sorge quando tutti gli individui di una comunità sono d'accordo con le strutture politiche. L'argomento di Buchanan è simile alla visione del governo dell'approccio del contratto sociale in cui gli individui accettano vincoli in cambio dei benefici risultanti. Buchanan sostiene che gli scambi politici di diritti e autorità sono un processo identico a quello dei mercati in cui le transazioni avvengono attraverso scambi volontari e reciprocamente vantaggiosi.
Buchanan ritiene che l'etica del costituzionalismo sia la chiave dell'ordine costituzionale e "può essere chiamato il mondo kantiano idealizzato " dove l'individuo crea ordine, con un sostanziale aiuto ai concittadini che hanno adottato la legge morale come regola generale di condotta (che sta facendo l'ordinante, insieme sostanzialmente a tutti i suoi simili, adotta la legge morale come regola generale di comportamento)"
Buchanan introduce i concetti transdisciplinari di “cittadinanza costituzionale” e “anarchia costituzionale”. Secondo lui, "l'anarchia costituzionale" è una politica moderna la cui migliore formulazione può essere data dicendo che descrive azioni intraprese senza comprendere o anche tenendo conto delle regole che definiscono l'ordine costituzionale.Questa politica consiste in strategie adottate per rispondere a concorrenti interessi indipendentemente dal loro impatto sulla struttura politica.Al contrario nella "cittadinanza costituzionale" i cittadini cercano di rimanere in conformità con i loro diritti e doveri costituzionali che considera parte della politica costituzionale.
Buchanan scrive che "l'etica della cittadinanza costituzionale, non è direttamente paragonabile all'etica comportamentale delle persone che interagiscono sotto i vincoli imposti dal suo regime attuale. Un individuo può essere pienamente responsabile nel senso etico standard e non soddisfare l'etica richiesta per un cittadinanza costituzionale (l'etica della cittadinanza costituzionale non è direttamente paragonabile al comportamento etico nell'interazione con altre persone entro i vincoli imposti dalle regole di un regime esistente. Un individuo può essere pienamente responsabile, nel senso etico standard, e tuttavia non soddisfare il requisito etico della cittadinanza costituzionale.) "Buchanan usa il termine "costituzionalità (costituzionalità)" in senso lato e se lo applica principalmente allo Stato, lo estende alle famiglie oltre che alle imprese, alle istituzioni pubbliche.
Un punto cruciale da comprendere nel sistema di pensiero di Buchanan è la distinzione che fa tra scienza politica (politica) e politica. Secondo lui, la scienza politica si occupa delle regole del gioco mentre la politica si occupa delle strategie che i giocatori adotteranno all'interno di un insieme di regole. “Le domande su quali siano le buone regole del gioco sono nel dominio della filosofia sociale, mentre le domande sulle strategie che i giocatori adotteranno date quelle regole sono il dominio dell'economia, ed è il gioco tra le regole (filosofia sociale) e il strategie (economiche) che costituiscono ciò che Buchanan intende come economia politica costituzionale”.
Buchanan non è l'unico che si è occupato di economia costituzionale normativa. Anche Friedrich Hayek ha scritto molto su questo tema, anche se non lo chiama economia costituzionale. Hayek sostiene che una democrazia costituzionale rappresentativa, la democrazia costituzionale è la migliore forma di governo. La libertà e la definizione di criteri per un regime di libertà è uno degli obiettivi principali di Hayek.
Il giudice statunitense Richard Posner sottolinea l'importante ruolo della costituzione statale nello sviluppo economico. Afferma che “l'effettiva tutela dei diritti fondamentali dell'economia favorisce la crescita economica”.
La Corte Suprema dell'India aveva utilizzato l'interpretazione pratica della Costituzione indiana per proteggere i gruppi di popolazione più oppressi e poveri in diversi casi di contenzioso nell'interesse pubblico. Questo è stato un buon esempio dell'effettiva applicazione della metodologia dell'economia costituzionale.
Nella lingua inglese, la parola "costituzione", oltre a significare "la legge fondamentale", si riferisce spesso all'insieme dei principi di base da cui è governata un'organizzazione commerciale, religiosa o pubblica. Questa comprensione si riflette in un approccio più ampio che è caratteristico della scuola occidentale di economia costituzionale. Al contrario, la scuola russa di economia costituzionale, creata all'inizio del millennio, si concentra interamente sulla nozione di costituzione dello stato. Il modello russo di economia costituzionale tenta di unire l'osservanza dei diritti economici costituzionali dei cittadini con la politica economica dello Stato. Nel 2006, l'Accademia Russa delle Scienze ha riconosciuto ufficialmente l'economia costituzionale come una sotto-disciplina accademica. L'economia costituzionale presta particolare attenzione all'equa distribuzione della ricchezza nazionale. I molti paesi con sistemi economici in via di sviluppo o in transizione continuano a considerare le loro costituzioni come documenti legali molto astratti, che non hanno nulla in comune con l'effettiva politica economica dello stato. Tre quarti di tutti i paesi indipendenti vivono ancora, soggetti al controllo statale quasi assoluto dell'economia nazionale. Né la società civile né i cittadini di questi stati hanno alcuna influenza sulle decisioni prese dallo stato nel processo di distribuzione della ricchezza nazionale. Pertanto, l'economia costituzionale è particolarmente importante per i paesi con sistemi politici ed economici in transizione e dove lo stato raramente (se non mai) rispetta i diritti costituzionali economici dei suoi cittadini.
Alcuni studiosi come Walter Block e Thomas DiLorenzo dubitano che l'economia costituzionale possa essere una scienza. Sostengono che la politica non può essere equiparata al mercato e quindi può esistere come scienza. Sostengono che, a differenza del mercato, il consenso non è alla base della politica, al contrario, la politica è guidata da una coercizione violenta e storicamente bellicosa. Credono che il metodo dell'economia costituzionale confonda le discussioni sulla teoria della scelta pubblica e l'economia politica. Secondo loro, Buchanan, Voigt, Macey e perfino Beard assumono in una visione fortemente contrattualistica che la politica si basi sullo scambio del bene.
Secondo Block e DiLorenzo, la politica è un gruppo potente che si impone liberamente su chi appartiene a un gruppo più debole. Secondo loro, dall'Impero Romano fino ad oggi, ciò che ha dominato è la conquista, lo sfruttamento, non il consenso. Attaccano qui in particolare il libro Il calcolo del consenso, uno dei testi fondamentali dell'economia costituzionale. Per loro nessuno stato è stato o può essere volontario e che un governo liberamente consentito non può che essere un'espressione contraddittoria e quindi l'economia costituzionale non può essere una disciplina scientifica.
Per William Campbell la debolezza dell'economia costituzionale risiede nel presupposto che l'obiettivo della costituzione debba essere l'efficienza, la libertà ei diritti individuali, non la moralità o un bene sovra-individuale.