La zeina è una classe di prolamina proteica del mais da granella . Di solito è prodotto come polvere dal glutine di mais.
Zein è una delle proteine vegetali meglio comprese che ha un gran numero di applicazioni industriali e alimentari. Storicamente, è stato utilizzato nella fabbricazione di un'ampia varietà di prodotti commerciali, inclusi rivestimenti per bicchieri di carta o tappi per bottiglie di soda, tessuti per abbigliamento, bottoni, adesivi, sigillanti e leganti. La zeina pura è incolore, inodore, insapore, dura, insolubile in acqua e commestibile, rendendola preziosa per prodotti alimentari e farmaceutici, in concorrenza con la gommalacca . Attualmente è utilizzato come rivestimento per caramelle, arachidi, frutta, pillole e altri alimenti o farmaci incapsulati. Negli Stati Uniti, può essere etichettato come " glassa di pasticceria " e utilizzato come rivestimento su prodotti da forno o come "proteina vegetale". È classificato come " GRAS " ( generalmente riconosciuto come sicuro ) dalla Food and Drug Administration (FDA) statunitense.
Zein può essere trasformato in resine e altri polimeri bioplastici che possono essere estrusi o laminati in vari prodotti di plastica. Con le crescenti preoccupazioni ambientali per i rivestimenti sintetici (come il PFOA ) e l'attuale aumento del prezzo dei prodotti petrolchimici a base di idrocarburi, l'attenzione è focalizzata sulla zeina come materia prima per molte applicazioni di polimeri non tossici e rinnovabili, specialmente nell'industria della carta. Altri motivi del rinnovato interesse per la zein includono le preoccupazioni per i costi di smaltimento della plastica e l'interesse dei consumatori per le sostanze naturali. Ci sono anche molte nuove potenziali applicazioni nell'industria alimentare.
I ricercatori dell'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign e la Wm. Wrigley Jr. Company hanno recentemente studiato la possibilità di utilizzare la zein per sostituire alcune gomme di base nelle gomme da masticare . Stanno anche studiando applicazioni mediche come l'uso della molecola di zeina per " trasportare biocomposti a bersagli specifici nell'organismo umano ". Secondo i ricercatori, molte potenziali applicazioni di sicurezza alimentare potrebbero essere rese possibili dall'imballaggio di .zein base. Un fornitore dell'esercito sta studiando l'uso di zein per proteggere i pacchetti di razioni pronte per l'uso. Sono stati studiati altri imballaggi e applicazioni per la sicurezza alimentare, inclusi alimenti congelati, polli precotti, formaggi e uova liquide. I ricercatori del settore alimentare in Giappone hanno notato la capacità della molecola di zeina di formare una barriera impermeabile.
Sebbene ci siano molti usi possibili per zein, attuali o potenziali, l'ostacolo principale a un ulteriore sviluppo commerciale fino a tempi recenti è stato il suo costo storicamente elevato. Per alcuni, la soluzione sarebbe estrarre la zeina come sottoprodotto nel processo di produzione dell'etanolo o in nuovi stabilimenti offshore.