Regno | Plantae |
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Classe | Equisetopsida |
Sottoclasse | Magnoliidae |
Super ordine | Rosanae |
Ordine | Fabales |
Famiglia | Fabaceae |
Genere | Vachellia |
La Vachellia cornigera è una specie di albero tropicale e subtropicale della famiglia delle Fabaceae . Comunemente conosciuta come Acacia con corno di bue, è una specie di Vachellia con spine gonfie originaria del Messico e dell'America centrale . Il nome comune corno di bue si riferisce alle sue spine ricurve e scavate (tecnicamente chiamate spine stipulari) che appaiono a coppie nella parte inferiore della foglia e assomigliano alle corna di questo animale. Nello Yucatán (una delle regioni in cui cresce questa acacia), si chiama “subín”. A Panama , gli indigeni lo chiamano " cachito " (piccolo corno). Questo albero può crescere fino a 10 metri di altezza.
L'acacia cornigera è meglio conosciuta per la sua relazione simbiotica (chiamata mirmecofilia ) con una specie di formica Pseudomyrmex ferruginea (en) che vive nelle sue spine cave. A differenza di altre acacie, questo albero è privo di alcaloidi amari, molecole organiche che di solito si trovano nelle foglie che vengono utilizzate per la difesa contro insetti e animali. Le formiche svolgono quindi questo ruolo protettivo.
Le formiche agiscono come un organismo di difesa per l'albero, proteggendolo da parassiti, animali o esseri umani che potrebbero venire a contatto con esso. Le formiche vivono in spine vuote e l'albero fornisce in cambio le formiche:
I corpi della cintura non hanno altra funzione nota che secernere cibo per le formiche simbiotiche. Queste formiche aggressive emettono un feromone di allarme e escono dalle loro baracche in gran numero. Tuttavia, sembra che il nettare contenga chitinasi , che inibisce la produzione nella formica invertasi necessaria per la separazione del saccarosio in glucosio e fruttosio . Le formiche sono così costrette a nutrirsi dell'acacia, creando un vero e proprio rapporto di dipendenza.
Secondo Daniel Janzen, un biologo americano, il bestiame può apparentemente annusare questo feromone ed evitare l'acacia giorno e notte. Farsi mordere in bocca e nella lingua è un efficace deterrente contro il rosicchiare le foglie. Oltre a proteggere l'albero dalle formiche tagliafoglie e da altri erbivori indesiderati, le formiche rimuovono le piante invasive che crescono intorno alla base dell'albero che potrebbero, man mano che crescono, privare l'albero di luce.
Le corna di questo albero sono talvolta infilate in collane o cinture insolite. In El Salvador , le spine a forma di corno vengono utilizzate per costruire le gambe di piccole bambole che fungono da spilli decorativi.
La corteccia e le radici di questo albero sono utilizzate in erboristeria per rallentare l'arrivo del veleno nel sangue durante i morsi di serpente. L' acne e altri problemi della pelle possono essere curati con il decotto di corna. A volte è anche usato nel trattamento dell'impotenza .
L'acacia cornigera è stata rivelata più ampiamente al pubblico dall'autore francese Bernard Werber in The Encyclopedia of Relative and Absolute Knowledge (p. 48) e The New Encyclopedia of Relative and Absolute Knowledge (p. 342). Viene anche menzionato più volte in Le Jour des anmis e La Révolution des anmis .