Il sistema a tre classi (in tedesco Dreiklassenwahlrecht ) era un sistema di voto adottato nel 1849 dal re Federico Guglielmo IV di Prussia per l'elezione alla Camera dei rappresentanti prussiana . Il voto è stato ineguale, pubblico e indiretto. Fu utilizzato nel Regno di Sassonia fino al 1909 e nel Regno di Prussia , nel Ducato di Brunswick e nel Principato di Waldeck fino al 1918, quando fu sostituito da un sistema uguale, segreto e diretto. È stato utilizzato anche in alcune parti della Prussia per le elezioni locali.
In base a questo sistema, il corpo elettorale , che comprendeva uomini di ventiquattro anni, era diviso in tre classi in modo che ciascuna classe avesse lo stesso volume di tassazione diretta : la prima classe corrispondeva al terzo superiore della 'scala fiscale, la seconda classe al terzo medio e la terza classe al terzo inferiore. Sebbene le classi includessero un numero molto diseguale di elettori, ognuna elesse lo stesso numero di grandi elettori. Così, nel 1849, la prima classe comprendeva il 4,7% della popolazione, la seconda classe il 12,7% e la terza classe l'82,6%; Gli elettori di prima classe, che pagavano più tasse ed erano i più ricchi, erano sovrarappresentati in termini di numero, 17,5 a 1 rispetto agli elettori di terza classe. Lo squilibrio tra le classi nel numero degli elettori è stato talvolta particolarmente forte: durante le elezioni amministrative di Essen , l'industriale Alfred Krupp è stato l'unico elettore della prima classe.
Dato che la votazione è pubblica, gli elettori esprimono il loro voto oralmente. I grandi elettori ( Wahlmänner ) hanno quindi eletto i deputati nell'ambito delle circoscrizioni.
Nel 1871, per l'elezione del Reichstag fu adottato il suffragio universale maschile, uguale e segreto , ma il sistema delle tre classi fu mantenuto nei Länder dove fu applicato. La posizione dominante del Regno di Prussia, che copriva più di due terzi del territorio del Reich tedesco , poneva il suo sistema elettorale al centro delle richieste di riforma politica. Il sistema, tuttavia, fu mantenuto per tutto il periodo imperiale, poiché consentì ai conservatori, supportati dalle classi ricche e sovrarappresentate, di rimanere al potere. I socialdemocratici, ad esempio, avevano solo una quindicina di seggi alla Camera dei deputati prussiana, ma un identico risultato elettorale in termini di numero di voti garantiva loro un centinaio di deputati al Reichstag.
Nel 1917, mentre l'opposizione alla continuazione della guerra mondiale progrediva e il campo democratico guadagnava in udienza, il cancelliere Bethmann-Hollweg preparò un progetto di riforma del sistema elettorale, che Kaiser William annunciò il7 apriledurante il suo messaggio pasquale alla Camera dei deputati prussiana. Tuttavia, il progetto, a causa della sua moderazione e della mancanza di una data di attuazione, non è riuscito a placare l'insoddisfazione dell'opinione pubblica. L'anno successivo, la rivoluzione di novembre rovesciò le istituzioni imperiali e pose fine al sistema delle tre classi; L'articolo 17 della costituzione di Weimar proclamava l'uguaglianza e la segretezza del suffragio e accordava il diritto di voto a tutti i cittadini di entrambi i sessi e di età superiore ai vent'anni.