The Six Degrees of Separation (chiamata anche The Six Handshake Theory) è una teoria stabilita dall'ungherese Frigyes Karinthy nel 1929 che suggerisce la possibilità che chiunque sul globo possa essere connesso a chiunque altro, attraverso una catena di relazioni individuali che comprende al massimo sei collegamenti.
Con lo sviluppo delle tecnologie dell'informazione e della comunicazione , il grado di separazione è stato misurato da 4,74 sul social network Facebook nel 2011 e 3,5 gradi nel 2016 a 6,6 sullo scambio di diversi miliardi di messaggi istantanei studiati nel 2008 da Eric Horvitz (en) e Jure Leskovec, ricercatori di Microsoft , analizzando le discussioni su Windows Live Messenger .
Questa teoria fu ripresa nel 1967 da Stanley Milgram attraverso lo studio del piccolo mondo .
Le teorie degli statisti sulla progettazione ottimale di città, flussi di traffico cittadino, quartieri e demografia erano in voga dopo la prima guerra mondiale . Queste congetture furono estese nel 1929 dall'ungherese Frigyes Karinthy , che pubblicò un racconto intitolato Minden másképpen van ("Tutto è diverso"). Una delle storie si chiama Láncszemek ("Catene"). La storia ha analizzato in termini astratti, concettuali e immaginari molti dei problemi che affascineranno le future generazioni di matematici, sociologi e fisici nel campo della teoria delle reti . A causa dei progressi tecnologici nella comunicazione e nei viaggi, le reti di amicizia sono state in grado di estendersi su distanze maggiori. Karinthy credeva che il mondo moderno si stesse restringendo, data la crescente connettività degli umani. Ha postulato che, nonostante le grandi distanze fisiche tra gli individui sul pianeta, la crescente densità delle reti umane consente alle distanze sociali di ridursi.
Come risultato di questa ipotesi, i personaggi di Karinthy credevano che due individui casuali potessero essere collegati da un massimo di cinque collegamenti. Scrisse :
“Da questa discussione è nato un gioco affascinante. Uno di noi ha suggerito di preparare il seguente esperimento per dimostrare che la popolazione del pianeta è più vicina ora di quanto non lo sia mai stata in passato. Dovremmo selezionare chiunque tra gli 1,5 miliardi di persone sul pianeta, chiunque, ovunque. Sembra che, utilizzando non più di cinque persone, di cui una di conoscenza personale, potesse contattare le persone scelte utilizzando nient'altro che la rete di conoscenza personale. "
Questa idea influenzerà direttamente e indirettamente molte idee primarie nell'arena dei social media. Karinthy era considerato da alcuni il creatore della nozione dei "sei gradi di separazione".
Michael Gurevich ha condotto seminari nel suo studio empirico sulla struttura dei social network durante il suo dottorato di ricerca nel 1961 presso il Massachusetts Institute of Technology (MIT) sotto la direzione di Ithiel de Sola Pool . Il matematico Manfred Kochen , un austriaco che ha lavorato nel campo della progettazione urbana statalista, ha estrapolato questi risultati empirici in un manoscritto riguardante la matematica, i contatti e le influenze , concludendo, in un paese delle dimensioni degli Stati Uniti senza una struttura sociale, che "è virtualmente certo che due individui casuali possano mettersi in contatto tra loro tramite almeno due intermediari. In una popolazione socialmente strutturata questo è meno possibile ma rimane comunque probabile. E forse per l'intera popolazione mondiale, probabilmente avremo bisogno solo di un individuo in più. " Hanno fatto simulazioni successive secondo il metodo di Monte Carlo , sulla base dei dati di Gurevich, riconoscendo che la scarsa conoscenza e forti relazioni sono utili per modellare una struttura sociale. Le simulazioni, svolte su computer relativamente piccoli dal 1973 , permettevano ancora di prevedere che tre gradi di separazione, più realistici, esistevano nella popolazione degli Stati Uniti , prefigurando le scoperte di Stanley Milgram .
Lo psicologo americano Stanley Milgram ha continuato gli esperimenti di Gurevich sulle reti di conoscenza presso l' Università di Harvard a Cambridge , il manoscritto di US Kochen e Sola Pool, contatti e influenze , è stato scritto quando entrambi lavoravano all'Università di Parigi , Milgram li ha visitati e ha collaborato alle loro ricerche durante questo periodo. Il loro manoscritto inedito circolò tra gli accademici per quasi 20 anni prima della sua pubblicazione nel 1978 . Ha articolato formalmente i meccanismi dei social network ed esplorato le conseguenze matematiche di questi (compreso il grado di connettività). Il manoscritto ha lasciato molte domande sui social media irrisolte e una di queste era il numero di gradi di separazione nei social media. Milgram raccolse la sfida al suo ritorno da Parigi, portando agli esperimenti spiegati in The Small World Problem nella pubblicazione scientifica Psychology Today , con una versione più rigorosa in Sociometry due anni dopo. L'articolo di Psychology Today ha generato molta pubblicità per gli esperimenti, che sono conosciuti oggi anche se il lavoro sostanziale è stato dimenticato.