La Sicana odorifera è una specie dipiante erbacee rampicanti della famiglia delle Cucurbitacee , originaria del Sud America . È l'unica specie del genere Sicana . È coltivato nella maggior parte dei paesi dell'America tropicale per scopi alimentari o ornamentali.
Il nome generico, Sicana , deriva da " secana ", che è uno dei nomi vernacolari dati alla pianta coltivata in Perù .
L'epiteto specifico, odorifera , si riferisce al carattere fragrante della pianta.
Questa pianta ha molti nomi vernacolari in diverse lingue:
In Guarani , la pianta si chiama curuguá , e ha dato il nome alla città di Curuguaty ( Paraguay ), un nome che letteralmente significa "piantagione di curuguá".
La Sicana odorifera è una specie probabilmente originaria del Brasile , che si è diffusa molto tempo fa per coltivazione in tutti i paesi a clima tropicale in America.
La Sicana odorifera è una pianta erbacea rampicante che può raggiungere i 15 metri di altezza.
Il fusto è angolare, solcato, pubescente nelle parti più giovani, con viticci ramificati alle estremità appiccicose.
Le foglie orbicolari , purché larghe, misurano dai 12 ai 24 cm. Sono a coste, con lama con bordi ondulati o dentati, profondamente lobati.
I fiori , con la corolla campanulata, a simmetria pentamerica, carnosi, di colore giallo-arancio, sono solitari all'ascella delle foglie. La pianta è monoica , ma ha fiori unisessuali, maschio o femmina. In quest'ultimo, la corolla è chiamata epigina , l'ovaio inferiore sembra sostituire il peduncolo.
Il frutto è un péponide oblungo, quasi cilindrico, a volte leggermente ricurvo, misura fino a 40 cm di lunghezza e 8 cm di diametro, la cuticola molto dura e resistente al giallo-arancio, rosso o rosso scuro. La polpa, di colore giallo, contiene numerosi semi ellittici, molto appiattiti, lunghi circa 1 cm.
È una pianta ornamentale . L'aroma del frutto ricorda la mela o il melone, ma più penetrante. Profuma l'aria durante i mesi che dura. È usato per profumare abiti e abitazioni e persino l' altare dei templi.
Il frutto è commestibile prima della sua maturità, viene cotto come verdura . Maturo, si consuma crudo, servito a fette rinfrescanti, può essere utilizzato anche per realizzare dolci, dessert o succhi di frutta. Viene anche usato per ingrassare i maiali.
Questo frutto ha anche usi nella medicina popolare. ad esempio a Porto Rico si produce un liquore destinato ad alleviare il mal di gola, in Brasile i semi vengono usati in infusione come febbrifugo, vermifugo , purgante ed emmenagogo, mentre in Yucatán le foglie in decotto sono usate per curare il sanguinamento uterino e malattie veneree.