Lo scandalo Bacchanalia è una vicenda politico-religiosa avvenuta a Roma nel 186 a.C. AD . Ha portato a una repressione delle società organizzate per celebrare il culto di Bacco percepito come un elemento pericoloso per la coesione politica e religiosa di Roma.
È ben noto grazie al racconto dettagliato che ne fa lo storico romano Livio nel libro 39 della sua Storia di Roma dalla sua fondazione e dal testo stesso del senato-consolato De Bacchanalibus inciso su una targa di bronzo e trovato nel Bruttium nel 1640 . Livio gli dedica un posto speciale perché occupa dodici dei quindici capitoli dedicati all'anno 186, il che è eccezionale. Ma nonostante la ricchezza delle fonti, le nostre informazioni su questa vicenda rimangono incerte e inaffidabili a causa della parzialità del racconto di Titus Live che presenta solo la versione ufficiale dei fatti e non nasconde la sua ostilità nei confronti della setta dionisiaca.
Lo scandalo Bacchanalia ha le sue origini in una storia familiare che sembra una notizia. Un giovane cavaliere, Aebutius, è destinato dalla madre e dal suocero all'iniziazione ai misteri di Bacco , in adempimento di un voto formulato per la sua guarigione durante una malattia. Ha una relazione con una famosa cortigiana, Hispala, e le annuncia che dormirà alcune notti per rispettare il periodo di astinenza che precede la sua iniziazione. Hispala le rivela quindi la sua profonda preoccupazione: prima della sua emancipazione, ha accompagnato il suo maestro al santuario di Bacco e lì ha assistito agli stupri. Per amore di Aebutius, sceglie quindi di rompere il suo giuramento iniziatico per proteggere il suo amante dalle intenzioni criminali dei suoi tutori che cercano di danneggiarlo con la sua eredità paterna. Aebutius lo rivela al console Postumio che, giudicando la sua testimonianza degna di fede, decide di incontrare la cortigiana Hispala per saperne di più sul movimento bacchico. Le sue rivelazioni sono edificanti: i misteri dionisiaci sono il pretesto per orge che portano ai peggiori crimini rituali .
In effetti, le ragioni alla base della repressione che segue questa scoperta sono essenzialmente di natura politica e sembra che il Senato abbia accuratamente montato una causa capace di provocare scandalo e giustificare la condanna degli addetti ai lavori. Per questo utilizza elementi appartenenti al culto bacchico e noti all'opinione pubblica ma così demistificati e fuorviati dalla loro natura da diventare i componenti di un'odiosa organizzazione criminale. Già nel 186 il Senato è al corrente di questa vicenda e conferisce deliberatamente all'indagine "sulle associazioni segrete" un carattere eccezionale distogliendo i due consoli dalle loro ordinarie funzioni.
Eppure gli elementi culturali che intravediamo attraverso la testimonianza di Livio non sono rivoluzionari rispetto a quanto sappiamo dei misteri ellenistici. Così le accuse di false volontà o guadagni finanziari illeciti sono legate alla costituzione di fondi comuni da parte delle associazioni bacchiche. Durante il culto, i baccanti consumano la carne cruda delle vittime, il modello per i sacrifici nel dionisiaco è l' omofagia e grandi quantità di vino. Cercano così di raggiungere uno stato di trance, di essere posseduti dalla divinità e di identificarsi con essa per qualche tempo.
I Baccanali destano la disapprovazione dei romani per il carattere troppo esotico e "anticonformista" delle cerimonie di questa setta orientale, ma anche perché mettono in atto un capovolgimento dell'ordine sociale ritenuto pericoloso dalle autorità che si adoperano per fare della religione un elemento di coesione. Inoltre, le regole del culto di queste associazioni private sono opposte a quelle della religione pubblica: la maggior parte delle funzioni sacerdotali sono occupate da donne, i membri subiscono un'iniziazione seguita dal giuramento, il culto promette la sopravvivenza dopo la morte e l'individuo la felicità mentre la religione pubblica mira solo all'interesse della comunità.
Il Senato, infatti, teme soprattutto che il movimento dei Baccanali sia sede di una pericolosa congiura stabilitasi nel cuore stesso di Roma e che unisce nella lotta alla dominazione romana sull'Italia diversi gruppi legati dalla pratica dello stesso culto. La presenza a capo della setta di un indovino etrusco e di una sacerdotessa campana è infatti sufficiente a preoccupare l'aristocrazia senatoria all'indomani delle defezioni avvenute in Etruria e in Campania durante la seconda guerra punica . Il Senato mobilita quindi tutti i magistrati in una terribile repressione, la città viene messa in allerta e attraversata dalle forze dell'ordine che arrestano gli iniziati, molti dei quali preferiscono il suicidio alla violazione del misterioso segreto. La richiesta di denunce consente di arrestare rapidamente i principali leader della cospirazione, la maggior parte dei quali vengono giustiziati sul posto. La celebrazione del culto bacchico fu seguita da vicino dalle autorità ma, nonostante l'eccezionale severità mostrata dal Senato, non cercò di sopprimerla.