Lo scandalo di Panama è un caso di corruzione legato allo scavo del Canale di Panama , che ha travolto diversi politici e industriali francesi durante la Terza Repubblica (1870-1940) e ha rovinato centinaia di migliaia di risparmiatori in piena espansione internazionale Borsa di Parigi .
Lo scandalo è legato alle difficoltà finanziarie della Compagnia Universale del Canale Interoceanico di Panama , la compagnia creata da Ferdinand de Lesseps per raccogliere i fondi necessari e realizzare il progetto. Mentre il sito si sta rivelando più costoso del previsto, Lesseps sta lanciando un abbonamento pubblico. Una parte di questi fondi viene utilizzata dal finanziere Jacques de Reinach per corrompere giornalisti e ottenere illegalmente il sostegno di personalità politiche. Dopo la liquidazione della società , che ha rovinato gli abbonati, il barone de Reinach è stato trovato morto, mentre diversi politici sono stati accusati di corruzione. Lo scandalo è poi scoppiato in pieno giorno. Un analogo scandalo finanziario, l' affare Arthur Raffalovich sui prestiti russi , venne alla luce negli anni '20.
Dopo l'inaugurazione del Canale di Suez , il17 novembre 1869, Ferdinand de Lesseps , incoronato di gloria, aveva ottenuto lo status internazionale.
Abbiamo quindi creato il file 19 agosto 1876società civile internazionale intesa a finanziare l'esplorazione dell'istmo del Darién , di cui Lesseps faceva parte. Una squadra di ingegneri amministrata da Lucien Napoléon Bonaparte-Wyse , Armand Reclus (ufficiale che in seguito diresse i lavori) e alcuni ingegneri francesi e stranieri è stata inviata sul campo per esplorare i vari percorsi possibili e vedere quale canale sarebbe stato più adatto. La loro conclusione fu piuttosto su un canale con chiuse.
Nel Marzo 1878, Lucien Napoléon Bonaparte-Wyse ottenne dal governo colombiano , da cui dipendeva Panama, una concessione per la costruzione del canale, dalla quale Ferdinand de Lesseps scelse un'opzione di dieci milioni di franchi . Il rapporto teso tra Stati Uniti e Colombia ha reso più facile per i francesi ottenere la concessione.
Dalle 15 alle29 maggio 1879, la Société de géographie de Paris , presieduta da Ferdinand de Lesseps , ha preso l'iniziativa di convocare un Congresso Internazionale per lo Studio del Canale Interoceanico, composto da 136 delegati, per lo più francesi, in rappresentanza di 26 nazioni, tra cui Stati Uniti e Cina. , per concordare il metodo da adottare. Lesseps propose un canale in piano, mentre un ingegnere francese, Adolphe Godin de Lépinay , presentò il suo progetto, un canale con chiuse, questo essendo meno costoso e meno rischioso per le vite umane.
Nel 1879 , il Congresso ha approvato il progetto Lesseps, che è stato scelto per lanciare il lavoro di perforazione del istmo di Panama , che doveva collegare l' Oceano Atlantico al Pacifico attraverso l'America centrale . Nonostante la differenza nei costi di costruzione tra un canale di livello e un canale di chiusa (il canale di livello costa il doppio) , è stato scelto il canale di livello, lungo 75 km . Il costo della sua costruzione è stato stimato in 600 milioni di franchi.
Lesseps costituiva il 8 luglio 1879la Società Universale del Canale Interoceanico di Panama , una società per azioni, intendeva raccogliere i fondi necessari e guidare il progetto. Il20 ottobre 1880, gli statuti della Universal Interoceanic Canal Company furono depositati a Parigi . A dicembre, Charles de Lesseps (figlio di Ferdinand de Lesseps) ha proceduto all'emissione del capitale della società sotto forma di 800.000 azioni a 500 franchi, ma questa emissione è stata un fallimento. Abbiamo raccolto solo 300 milioni dei 400 richiesti. I lavori iniziarono nel 1881 e incontrarono diverse difficoltà: epidemie di malaria e febbre gialla che provocarono altissima mortalità tra il personale, incidenti a terra per la difficoltà di attraversamento della cordigliera montuosa che costeggia l'istmo. Il riconoscimento istituito dalla Società Civile nel 1876 non si soffermò su questi problemi, volendo garantire la promozione del progetto.
Il lavoro ha poi richiesto molto ritardo. Nel 1884 , le casse dell'azienda erano vuote quando era stato effettuato solo un decimo dello sgombero programmato. Nel 1885 , Lesseps ebbe l'idea di emettere obbligazioni in lotti per attirare più interesse per i piccoli risparmiatori, ma fu necessario per questo cambiare la legge. Ha poi fatto visita a Cornelius Herz , un uomo d'affari con molto sostegno nel mondo politico. È particolarmente legato a Charles de Freycinet , uno dei leader degli opportunisti repubblicani, e alla famiglia del presidente Jules Grévy . Finanzia anche Justice , il diario di Clemenceau . Questo informa Charles de Lesseps che in cambio di dieci milioni potrà far passare la legge. Herz intende inoltre affidarsi al barone Jacques de Reinach , banchiere di origine ebraica tedesca , zio di Joseph Reinach , ex capo di stato maggiore di Gambetta . È lui che è responsabile della distribuzione dei "fondi pubblicitari". Hanno ampiamente sovvenzionato la stampa per promuovere gli investimenti, ad esempio in Justice o Time . Lesseps ha quindi fatto appello al Parlamento per facilitare la raccolta di fondi. Ha rifiutato due volte in considerazione dei rapporti degli ingegneri. Jacques de Reinach, assistito da Émile Arton , ha quindi avviato un sistema di corruzione dei parlamentari per ottenere lo sblocco di fondi pubblici: ad esempio il ministro dei Lavori pubblici Charles Baïhaut ha ricevuto una promessa di un milione di franchi.
Di fronte ad alcuni ostacoli, come la soglia di Culebra (87 metri di altitudine), Lesseps ha chiamato Gustave Eiffel , che ha accettato di prendere in consegna il progetto. Eiffel ha completamente messo in dubbio il progetto, in particolare fornendo serrature, mentre Lesseps aveva voluto realizzare un canale in piano, come a Suez , senza preoccuparsi del carattere montuoso della regione attraversata. Lesseps ha continuato a raccogliere fondi da risparmiatori e corrompere giornalisti e parlamentari per ottenere la promulgazione della legge su misura, che doveva consentire l'emissione del prestito. Nel 1888 fu approvata la legge e gli ultimi fondi furono liberati sotto forma di prestiti.
Nonostante l'emissione di questi ultimi prestiti nel 1888 , non si riuscì a porre rimedio alla situazione e la Società fu posta in liquidazione coatta4 febbraio 1889, causando la rovina di 85.000 abbonati. Nel 1891 , lo Stato ordinò l'apertura di informazioni per violazione di fiducia e frode. Lucien Napoléon Bonaparte-Wyse , che aveva studiato il progetto, ha scritto le sue Memorie che dimostrano la redditività del progetto.
Il 6 settembre 1892, Édouard Drumont , giornalista antisemita e antiparlamentare che aveva ricevuto documenti riservati da Reinach, ha rivelato lo scandalo nel suo quotidiano La Libre Parole . Incarcerato da3 novembre 1892 a 3 febbraio 1893al carcere di Sainte-Pélagie per un altro caso, ha rivelato uno per uno, dalla sua cella, i nomi di politici e giornalisti corrotti e ha svelato i meccanismi della truffa. Il 19 novembre il quotidiano La Cocarde ha svelato i nomi di altri politici, tra cui Charles Floquet , presidente della Camera.
La vicenda fece scalpore: il 20 novembre il barone de Reinach fu trovato morto e Cornelius Herz fuggì in Inghilterra , dove sfuggì alla giustizia.
Il 21 novembre 1892, il giorno dopo il ritrovamento del cadavere di Reinach, la stampa si è scatenata contro “assegni” e “panamisti”, e il deputato nazionalista Jules Delahaye ha denunciato dalla Camera della Camera i compromessi della classe politica.
È stata quindi creata una commissione d'inchiesta. Il ministro dell'Interno, Émile Loubet , si è dimesso; il ministro delle finanze, Maurice Rouvier , era implicato, così come, tra gli altri, l'ex ministro di Gambetta, Antonin Proust , e Georges Clemenceau a cui Herz , che gli era stato presentato da un amico - ma che poi ha descritto come "Rogue finito" - aveva prestato fondi per il suo giornale La Justice . Vittima poi di un'odiosa campagna stampa, Clemenceau perse il5 settembre 1893la sua sede di deputato del Var . Questo episodio della sua lunga carriera politica lo ha ispirato con la famosa "Calunnia, calunnia, ci sarà sempre qualcosa".
In tutto, 104 parlamentari avrebbero ricevuto somme comprese tra 1.000 e 300.000 franchi. Lo scandalo si concluse nel 1893 con la condanna a cinque anni di carcere dell'ex ministro dei Lavori pubblici, Charles Baïhaut .
Ferdinand de Lesseps, Gustave Eiffel e i loro collaboratori sono condannati a 5 anni di carcere. Ferdinand de Lesseps scappa però di prigione grazie a un difetto tecnico .
Charles de Lesseps, figlio di Ferdinando, fu condannato alla stessa pena del padre e ricevette in un altro processo una condanna a un anno di carcere per corruzione. Ha condannato il9 febbraio 1893dalla Corte d'appello di Parigi a due anni di prigione e una multa di 20.000 franchi, Gustave Eiffel è stato finalmente riabilitato da un'indagine che ha dimostrato che non era coinvolto nell'appropriazione indebita, il15 giugno 1893dalla Corte di Cassazione .
La costruzione del canale fu finalmente ripresa dagli Stati Uniti , che acquistarono la concessione, le quote e gli asset della New Panama Canal Company con il Trattato Hay-Bunau-Varilla del novembre 1903 . Dopo aver rifiutato una rotta che attraversava il Nicaragua , ripresero il progetto del 1879 di Adolphe Godin de Lépinay , e ampliarono la rotta francese già effettuata, per completarla nel 1914 , con un costo aggiuntivo di soli quaranta milioni di dollari .
I lavori iniziati nel 1904 portarono all'inaugurazione del canale su15 agosto 1914, proprio nel momento in cui in Europa scoppiava la prima guerra mondiale .
Lo scandalo di Panama avrà conseguenze lunghe sulla vita politica francese. I repubblicani opportunisti e il partito radicale considerato "marcio" stanno perdendo importanza a favore del socialismo. Il giudaismo di Herz e Reinach ha alimentato il crescente antisemitismo popolare e il compromesso dei deputati ha alimentato la propaganda dei partiti antiparlamentari. Questa corrente antisemita si manifesterà presto nell'affare Dreyfus .
Gran parte della stampa uscì da questa vicenda screditata ed ereditò una reputazione di venalità; La carriera politica di Georges Clemenceau sarà particolarmente colpita.
Il romanzo di Maurice Leblanc Le Bouchon de cristal , con Arsène Lupin , ha come fonte principale il possesso della cosiddetta lista dei “ ventisette ”, che contiene i nomi dei principali imputati - fittizi - della vicenda.
In All'ombra delle giovani ragazze in fiore (1919) di Marcel Proust , il signor Bontemps è descritto come "vagamente panamista".
In The Three Sisters (1901) di Anton Tchekhov , Verchinin menziona un "ministro francese condannato per l'affare di Panama".