Semites è una parola coniata nel 1781 da August Ludwig Schlözer per designare tre lingue madri: ebraico , aramaico e arabo . È formato dal nome di Sem e designerebbe i suoi discendenti come la parola Japhetites designerebbe i discendenti di Jafet , e come la parola Chamites designerebbe i discendenti di Cham (Cham, Sem e Japhet essendo considerati, secondo Genesi , come tre grandi antenati dell'umanità , come figli di Noè ). Oggi i popoli che possono essere qualificati come semiti sono principalmente gli ebrei e gli arabi , ma nell'antichità c'erano anche gli assiri , i babilonesi , gli aramei , i cananei e i fenici .
L'UNESCO ha identificato solo poche centinaia di migliaia di parlanti di aramaico moderno.
Per i linguisti , i semiti sono i parlanti delle lingue semitiche , un ramo della famiglia camito-semita (o afro-asiatica), che vive principalmente in Medio Oriente , Nord Africa e Corno d'Africa .
Questa categoria linguistica permette di stabilire un legame antropologico tra i diversi parlanti, la morfologia scritturale delle rispettive lingue essendo formata da espressioni che traducono attraverso il loro aspetto visivo la punteggiatura secondo uno standard cuneiforme .
La parola è coniata dal carattere biblico Sem (in ebraico שֵׁם, šem , in arabo سام "nome, fama, prosperità"), uno dei figli di Noè e antenato di Abramo . Creato nel campo della filologia per indicare una famiglia di linguaggi, il termine semita è stato utilizzato dal XIX ° secolo, di immaginare gli oratori di queste lingue come partecipanti di una razza umana specifica; questo concetto è ormai abbandonato dalla comunità scientifica.
L'evidenza archeologica mostra che i parlanti di lingue semitiche erano dispersi in Mesopotamia prima dell'istituzione di una cultura urbana nella regione; esiste un'ipotesi secondo la quale diverse ondate di nomadi parlanti lingue semitiche hanno attraversato fin dalla preistoria gli aridi deserti dell'Oriente per raggiungere la Mezzaluna Fertile .