La barriera corallina , una parola che deriva dal portoghese arracefe , arrecife poi recife ("scogliera") che trae le sue radici dall'arabo الرصيف ar-ra ṣ ī f ("strada rialzata, diga"), è il nome dato a una catena di rocce alla superficie dell'acqua o sommerso, o una struttura (calcare o altro) creata dall'accumulo di alcuni organismi marini viventi, i più noti dei quali sono le barriere coralline dei mari tropicali. In entrambi i casi, le barriere coralline sono molto pericolose per i marinai.
In geomorfologia , "il termine reef è usato raramente per designare scogliere formate da rocce del substrato, ed è generalmente limitato a costruzioni recenti, come arenarie da spiaggia o costruzioni biologiche" ( barriere coralline , hermelles ).
Gli organismi marini più diffusi e conosciuti che costruiscono scogliere sono i coralli , animali cnidari madreporici che sono costituiti da piccoli animali che vivono in colonie: i polipi , che vivono in simbiosi con un'alga, le zooxantelle . Queste alghe forniscono quasi tutto il cibo per il corallo - il resto viene soddisfatto dal consumo di organismi planctonici - e, in cambio, il corallo gli fornisce un luogo sicuro in cui crescere. I coralli sono sensibili alla temperatura, alla luce e all'acidità dell'ambiente in cui vivono: il minimo disturbo può espellere le alghe zooxantelle, e portare all'avvizzimento e alla morte del corallo per sbiancamento, incapace di nutrirsi a sufficienza per mantenere in buona forma la colonia. Questo fenomeno è chiamato sbiancamento dei coralli .
I coralli, nel corso della loro esistenza, crescono e creano gradualmente uno scheletro calcareo , costituito da carbonato di calcio : la barriera corallina si ingrandisce. Quando il corallo muore, più larve di corallo si depositeranno sulle antiche strutture calcaree, accumulandosi poi nel corso di migliaia di anni per creare nel tempo gigantesche barriere coralline vecchie di millenni, come si può vedere nella Grande Barriera Corallina in Australia. Le scogliere possono essere integrate anche dalle conchiglie di molluschi morti ed echinodermi , dai resti calcarei trasformati in sabbia da animali che pascolano e perforano i coralli come il pesce pappagallo , oltre che da alghe e animali incrostati (altri cnidari, spugne, tunicati, tubi vermi, ecc.) che riempiono le cavità delle scogliere. Le violente tempeste, comuni nei mari tropicali, spesso distruggono sezioni di scogliere. Finiscono per rigenerarsi rapidamente, seguendo la crescita della barriera corallina.
Esistono due tipi di coralli: teneri e duri. I duri sono i principali creatori delle barriere coralline tropicali; anche i molli partecipano, seppur in minor proporzione, allo sviluppo della barriera corallina.
I coralli, oltre a moltiplicarsi per gemmazione, rilasciano nell'acqua sperma e uova che, fecondate, danno origine a larve planctoniche . Se si stabiliscono su un buon substrato e si sviluppano lì, saranno in grado di creare una nuova colonia.
I coralli nei mari tropicali non sono gli unici organismi che possono creare barriere coralline. In ambiente marino, barriera di tipo biocostruzioni possono essere sviluppati diversi tipi di animali marini invertebrati.