Le ruote ferroviarie sono ruote riempite in acciaio forgiato o fusione di acciaio che si possono differenziare in due categorie principali: ruote piene e pneumatici riportati. Il pneumatico può essere in acciaio duro o più raramente pneumatico . Altri aspetti importanti delle ruote del materiale rotabile ferroviario sono la flangia della ruota e la loro forma geometrica calcolata con precisione.
Le ruote ferroviarie sono generalmente solidali all'assale , anch'esso in acciaio, su cui sono montate a forza. L'assieme forma una "sala montata", assieme che garantisce la solidità dell'insieme e il rispetto della spaziatura. Consente inoltre, tramite contatto con le rotaie in acciaio, la chiusura dei circuiti di binario utilizzati per la segnalazione . Le estremità degli assi, o articolazioni, poste all'esterno delle ruote, sono impegnate in "boccole", cuscinetti (attrito) o su moderne attrezzature a cuscinetti a rulli , nelle quali ruotano e attraverso le quali il peso del veicolo viene trasmesso al ruote.
La cosiddetta ruota monoblocco è composta da tre parti:
Si parla generalmente nella professione di ruote fasciate, costituite da un centro generalmente in acciaio e da un pneumatico, sempre in acciaio, calettato al centro e bloccato da una clip.
La caratteristica essenziale del cuscinetto in ferro è quella di offrire un minimo di resistenza all'avanzamento. All'epoca delle sue origini, infatti, gli utenti erano alla ricerca di un nuovo mezzo di “rotolamento” che offrisse le migliori garanzie in termini di sicurezza e consentisse di aumentare notevolmente la velocità del traffico oltre che la capacità di trasporto.