Un treno semovente è un'auto- propulsione treno comprendente diverse caselle che insieme formano un treno indeformabile . Può essere costituito da autoveicoli e semplici rimorchi oppure la motorizzazione può essere distribuita tra le diverse carrozzerie del veicolo. Nella maggior parte dei casi è bidirezionale, ha una cabina di guida a ciascuna estremità (ad eccezione di alcuni tram) che lo rende reversibile. La maggior parte dei moderni convogli semoventi sono progettati per essere in grado di funzionare insieme ad altri convogli a più unità .
Unità di propulsione, emersa nei primi anni del XX ° secolo per le metropolitane e treni pendolari , sostituire i treni sempre più trainati, in particolare per itinerari espressi . Alcuni treni ad alta velocità e treni ribaltabili oggi sono treni elettrici.
In generale, un treno semovente è un insieme di veicoli ferroviari che si muovono con i propri mezzi. In esercizio, un treno può essere un accoppiamento di più treni elementari (o “elementi”), essi stessi costituiti da più scatole. Non si distingue tra locomotiva dissociabile, le funzioni di trazione e trasporto del carico utile (generalmente passeggeri, più raramente merci) essendo annidate e quindi svolte dagli stessi veicoli. Gli autoveicoli, generalmente alle estremità del convoglio, provvedono quindi sia alla propulsione degli altri veicoli integrati nel convoglio, sia al trasporto del carico utile, spesso di portata inferiore per la presenza dei motori. Il tutto è di carrozzeria e verniciato in modo da presentare l'aspetto coerente e omogeneo di un insieme inscindibile. I convogli semoventi sono principalmente diesel o elettrici, ma c'erano anche turbine a gas e treni a vapore . È la fonte di energia che differenzia il vagone elettrico dal vagone , perché a volte in quest'ultimo, sono i motori elettrici a fornire la trazione, forniti dai motori Diesel di bordo. I veicoli misti che possono funzionare sia con il carburante che con l'elettricità sono esistiti in Francia in passato sotto il nome di "vagone anfibio" e oggi sotto il nome di "veicolo semovente dual-mode". Infine, le attrezzature destinate al trasporto di merci portano generalmente la denominazione di “furgone semovente”.
Un vagone ferroviario è generalmente dotato di una cabina di guida a ciascuna estremità e può, molto spesso, essere accoppiato con uno o più altri convogli identici. Alcune unità semoventi possono essere combinate con rimorchi tranne nel caso di convogli omogenei e indeformabili. Il numero di veicoli che compongono un vagone ferroviario può variare a seconda della tipologia, da un singolo, per automotrici che forniscono collegamenti locali su linee a basso traffico, fino a sedici veicoli, ad esempio, per le serie Shinkansen 500 e 700 .
Questa tipologia di treno si è diffusa nei servizi extraurbani , oltre che nelle metropolitane , ma si ritrova anche sui collegamenti di media percorrenza.
Storicamente, i primi vagoni ferroviari ad alta velocità erano i convogli della serie 0 dello Shinkansen giapponese.
I treni di trazione consentono lo stesso tipo di funzionamento di un semovente o di un vagone ferroviario, ma mancano dell'omogeneità di trazione: il treno di trazione è fisso indipendentemente dal numero di auto.
Il vantaggio di questi veicoli risiede nella semplificazione del funzionamento, in quanto non è necessaria alcuna manovra per cambiare direzione alla stazione terminale; tutto ciò che serve è un ritorno in servizio dalla cabina dell'altro conducente. Ciò fornisce un guadagno in termini di costi operativi e tempo, tanto più evidente quanto più stretta è la rotazione dei convogli. Inoltre, le prestazioni di trazione sono regolari indipendentemente dalla composizione: un trattore semovente tirerà esattamente allo stesso modo di due, tre, quattro ...
Questi vantaggi hanno le loro controparti:
Diverse compagnie ferroviarie utilizzano termini specifici per designare più unità:
Questi veicoli ferroviari sono dotati di una cabina di guida a ciascuna estremità e possono, molto spesso, essere combinati con uno o più altri elementi. Alcuni possono essere associati a rimorchi tranne nel caso di convogli omogenei e indeformabili. Il numero di casse che le compongono può variare a seconda della tipologia: da una per i veicoli che forniscono collegamenti locali su linee a basso traffico, oppure da due a sedici casse, ad esempio, per gli Shinkansen serie 500 e 700 .
Questi tipi di veicoli su rotaia si sono diffusi tra l'altro nei servizi suburbani , sostituendo gradualmente i convogli rimorchiati reversibili . Questi ultimi consentono lo stesso tipo di funzionamento di un trenino semovente, ma mancano dell'uniformità di trazione: la potenza di trazione del treno è fissa indipendentemente dal numero di vagoni.
Storicamente, i primi veicoli ferroviari ad alta velocità di questo tipo sono stati i convogli giapponesi Shinkansen della serie 0 .