Il carico utile è ciò che viene effettivamente trasportato da un determinato mezzo di trasporto e ciò si traduce in un pagamento o in un vantaggio non monetario da trasportare.
La definizione di parte “utile” può dipendere dalla prospettiva di chi usa quel termine.
Nel mondo dei trasporti (stradali, marittimi o aerei), il carico utile è anche chiamato merci . Il carico utile è la massa del materiale trasportato o del materiale stesso; per opporsi alla massa dell'aereo, della barca o del camion con il suo equipaggio, servendo solo a trasportare questo carico utile.
Nell'industria spaziale si parla di carico utile di un satellite per designare la parte che gli consente di compiere la missione per la quale è stato progettato, in contrapposizione alla piattaforma (o modulo di servizio in inglese ; il modulo di servizio , che fornisce energia a il montaggio e permette il posizionamento del satellite). Per esempio :
Per un missile , il carico utile è la massa della carica militare (esplosiva, chimica o biologica).
Nel caso di un drone , il carico utile è costituito da tutti i dispositivi di bordo per svolgere la missione assegnata all'aereo senza pilota.
Il carico è la quantità di elettricità fornita da una rete di distribuzione o trasmissione elettrica.
Il carico utile rappresenta la quantità massima di elettricità supportata da questa rete elettrica.