Un radar bistatico è un radar con trasmettitore e ricevitore separati. La distanza tra il trasmettitore e il ricevitore è dell'ordine della distanza teorica dal bersaglio. Al contrario, un radar in cui il trasmettitore e il ricevitore si trovano nella stessa posizione è chiamato "radar monostatico".
Alcuni sistemi hanno trasmettitori e ricevitori separati, ma l'angolo sotteso da trasmettitore, bersaglio e ricevitore ("angolo bistatico") è vicino allo zero (il trasmettitore e il ricevitore sono vicini l'uno all'altro). In questo caso torniamo al caso di un radar monostatico. Questo è il motivo per cui questa configurazione è chiamata "pseudo-monostatica". Ad esempio, alcuni radar HF a lungo raggio hanno il trasmettitore e il ricevitore separati da alcune decine di chilometri per motivi di isolamento elettrico, ma, data la loro portata da 1000 a 3500 km , non sono considerati veri bistatici e sono considerati essere pseudo-monostatico.
In alcune configurazioni, il radar bistatico - con un angolo bistatico di 180 gradi - ha lo scopo di fungere da barriera e rilevare bersagli che passano tra il trasmettitore e il ricevitore. Si tratta di un caso particolare di radar bistatico che viene chiamato “radar a diffrazione ” per via del suo principio di funzionamento che prevede che l'energia trasmessa sia diffratta dal bersaglio. La diffrazione può essere modellata utilizzando il principio di Babinet e rappresenta un potenziale sistema di contromisura per gli aerei stealth dato che l' area equivalente radar (SER, o RCS, Radar Cross Section ) è sensibile solo alla sagoma dell'aereo e non è influenzata da rivestimenti e forme stealth . Il SER è calcolato con σ = 4πA² / λ² , dove σ è l'area equivalente radar, A è l'area silhouette e λ è la lunghezza d'onda del radar. Tuttavia, localizzare e tracciare obiettivi stealth rimane molto difficile con i radar di diffrazione perché le informazioni dedotte dalle misurazioni della distanza, dell'azimut e dell'effetto Doppler diventano estremamente scarse (tutti questi parametri tendono allo zero indipendentemente dalla posizione del bersaglio nella barriera).
Un sistema radar multistatico ha almeno tre componenti, ad esempio un ricevitore e due trasmettitori, o due ricevitori e un trasmettitore, o più trasmettitori e più ricevitori. Si tratta, infatti, di una generalizzazione del radar bistatico con uno o più ricevitori che elaborano informazioni provenienti da uno o più trasmettitori posti in posizioni diverse.
Un radar bistatico o multistatico che utilizza informazioni provenienti da trasmettitori che non sono trasmettitori radar è chiamato radar passivo . Ad esempio, può utilizzare le trasmissioni di un'emittente commerciale o comunicazioni radio. Questo è un caso particolare di radar bistatico che può utilizzare o meno informazioni provenienti da un trasmettitore radar.