Regno | Animalia |
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Ramo | Chordata |
Sub-embr. | Vertebrata |
Classe | Mammalia |
Sottoclasse | Theria |
Infra-classe | Eutheria |
Ordine |
Primati secondo in plesiadapiformes secondo a |
Purgatorius è un genere estinto che raggruppa quattro specie considerate i più antichi rappresentanti dei primati (proto-primati).
Fossili di Purgatorius sono stati scoperti nel Montana ( Stati Uniti ), in depositi risalenti a 66 milioni di anni fa, al limite Cretaceo - Paleocene . Altri esemplari fossili sono stati identificati nel Paleocene del Saskatchewan in Canada .
Inizialmente descritto come vicino ai primati da William A. Clemens (in) nel 1974, Purgatorius aveva una dimensione vicina a quella del topo. La sua possibile sopravvivenza durante l' estinzione Cretaceo-Terziaria 66 milioni di anni fa e la sua significativa radiazione dopo questa estinzione durante il Paleocene hanno indubbiamente giocato un ruolo nell'evoluzione dei mammiferi e nell'emergere dell'Homo sapiens .
Purgatorius si traduce semplicemente in "purgatorio". Se il nome scientifico del genere si riferisce al Purgatorio della religione cattolica , cioè un luogo dove le anime erranti vengono a espiare i loro peccati prima di accedere al godimento eterno del Paradiso , è perché il sito in cui furono scoperti i primi fossili fu chiamato Purgatory Hill, situata nella formazione geologica di Tullock nello stato americano del Montana .
Il Purgatorius può essere considerato come uno dei plesiadapiformi primitivi, quindi vicino all'antenato comune dei plesiadapiformi e dei primati più recenti.
Se la sua classificazione nel superordine degli Arconti rimane incerta, i suoi resti dentali e la morfologia dei suoi molari indicano una stretta relazione con l'ordine dei primati . Sarebbe stato geneticamente più vicino alle proscimmie nell'albero filogenetico dei primati. Le proscimmie sono un sottordine di primati che include lemuri e tarsi .
I fossili scoperti nel 1965 nel Montana si trovavano in un'area circondata da montagne rocciose, laghi glaciali, pianure torreggianti e foreste semi-artiche. Nel Cretaceo, la regione era coperta da profonde paludi paludose e baldacchini scuri, spessi e umidi. Questo ecosistema è stato disturbato da un'intensa attività sismica. Europa e Nord America furono allora unite in un immenso e vasto continente, Laurasia .
Gli scienziati hanno poche informazioni su questo piccolo animale, a causa dell'estrema rarità dei fossili scoperti fino ad oggi. Sono stati riesumati solo pochi canini e molari isolati da antiche rocce sedimentarie .
Purgatorius probabilmente aveva lo stesso aspetto di un topo o di un piccolo scoiattolo . Grazie ai suoi modi semi-arboricoli, doveva essere a suo agio sugli alberi come sulla terraferma. Questo primate arcaico aveva una dieta essenzialmente onnivora . Potrebbe nutrirsi di insetti , carogne, uova di dinosauro e bacche.
Il suo ciclo di crescita e riproduzione doveva essere simile a quello dei roditori: crescita rapida, rapida maturità sessuale e aspettativa di vita molto breve.