I prebiotici sono sostanze dietetiche composte da zuccheri generalmente conosciute con il termine legato a oligosaccaridi e polisaccaridi a catena corta, che dovrebbero favorire la crescita in modo selettivo di alcuni tipi di batteri probiotici o l'attività del microbiota e che forniscono benefici per la salute.
Questi composti, costituiti da circa due a venti atomi di carbonio unità, sfuggono digestione nel piccolo intestino e sono potenziali substrati per idrolisi e fermentazione da intestinali batteri . I prebiotici devono agire come substrato selettivo per uno o un piccolo numero di ceppi batterici benefici che risiedono nel colon e stimolano la sua crescita. I bifidobatteri ei lattobacilli sono i microrganismi del tratto microbiotico ( flora intestinale ) più frequentemente colpiti.
Proprio come per il colon , l'utilizzo di prebiotici permette di riequilibrare la flora vaginale e di contrastare gli attacchi. Possono quindi essere utilizzati per ridurre il rischio di infezioni vaginali, lievito vaginale, vaginite o vaginosi (infezioni vaginali batteriche).
Ricerche recenti analizzano i possibili effetti di post-biotici , metaboliti del microbiota digestivo o simbiotici (combinazione di pre / probiotici utilizzati negli integratori alimentari) che avrebbero un ruolo simile in una dieta equilibrata e promuoverebbero una migliore omeostasi intestinale. Tuttavia, gli studi attuali sull'uso di probiotici o simbiotici per il trattamento di alcune patologie non danno risultati conclusivi. Tuttavia, sta emergendo la nozione di psicobiotici (prebiotici e probiotici) che migliorerebbe la salute mentale agendo sul microbiota intestinale (azione e feedback a livello dell'asse intestino-cervello ).
I prebiotici si trovano naturalmente nella frutta , nella verdura , nel miele e sono estraibili (es. Inulina ). Altri sono prodotti industrialmente per idrolisi di polisaccaridi (ad esempio fruttooligosidi o oligofruttosi ) o sintetizzati sottoponendo disaccaridi come il lattosio all'azione di enzimi come le lattasi con attività transferasica per produrre trans-galatto-oligosaccaridi o mediante una reazione di isomerizzazione chimica che dà lattulosio . Alcuni prebiotici si trovano nel latte materno (oligosaccaridi).
Gli effetti dei prebiotici sarebbero:
La somministrazione di inulina, oligofruttosio e trans-galattooligosaccaridi porterebbe ad un aumento selettivo della concentrazione fecale delle popolazioni di bifidobatteri. I bifidobatteri possiedono quantità relativamente elevate di β-fruttosidasi che è specifica per idrolizzare i legami β1–2 dei fruttani; i lattobacilli possono anche fermentare i fruttooligosaccaridi (FOS). A differenza di altri zuccheri non digeribili come gli oligosaccaridi di soia che vengono idrolizzati da un'ampia varietà di batteri intestinali, i FOS a catena corta sono fermentati in vitro da una gamma limitata di microrganismi che includono la maggior parte delle specie di Bifidobacterium .
Una conseguenza diretta dell'effetto prebiotico sarebbe un miglioramento delle abitudini intestinali. Quando i prebiotici diventano disponibili nel colon, la massa batterica fecale aumenta, così come l'acqua libera e / o il contenuto legato ai batteri delle feci. I prebiotici migliorano la consistenza delle feci e aumentano la frequenza di espulsione negli individui leggermente costipati .
L' Autorità europea per la sicurezza alimentare ritiene che, in assenza di studi specifici, gli effetti benefici dei prebiotici di tipo trans-galattooligosaccaride e dei fruttani di tipo inulina aggiunti agli alimenti come ingredienti, oltre a migliorare il transito intestinale, non sono dimostrati.