La polvere intelligente ( " smartdust " in inglese ) è una rete wireless di piccoli sistemi microelettromeccanici (MEMS) sensori, robot o dispositivi, per misurare per esempio la luce , la temperatura o vibrazioni .
Tali sistemi possono teoricamente essere messi in comunicazione con un server o con sistemi di analisi tramite una rete di computer wireless.
Questa polvere intelligente può essere dispersa in un dato ambiente (aria, acqua ...) per eseguire alcuni semplici compiti e per inviare informazioni (tramite radiofrequenza).
Il concetto di "Smart Dust" è da tempo fantascienza (grazie ad autori come Stanislaw Lem , Neal Stephenson e Vernor Vinge ). Sarebbe datato (con questo nome) dal 1992; sarebbe poi emerso da un seminario condotto presso RAND e da una serie di studi effettuati dall'ISAT DARPA a metà degli anni 1990 a causa di possibili applicazioni militari;
Il lavoro e i ricercatori della UCLA e dell'Università del Michigan lo hanno fortemente influenzato. La prima presentazione pubblica del concetto con questo nome sarebbe stata fatta nel 1996 ad Anaheim in una riunione dell'American Vacuum Society .
Una proposta di studio su questo argomento è stata presentata nel 1997 alla DARPA da 3 ricercatori dell'Università della California (Berkeley): Kristofer SJ Pister, Joe Kahn e Bernhard Boser. La proposta, per costruire reti di sensori wireless con un volume di un millimetro cubo, è stata selezionata per il finanziamento nel 1998. Gli autori del progetto sono riusciti a creare un microrobot solare da 16 mm 3 e sensori più piccoli di un chicco di riso, e il progetto TinyOS iniziato a Berkeley.
La questione delle comunicazioni è stata poi migliorata da Brett Warneke & al. (2001), e vari ricercatori stanno concentrando i loro sforzi su robot ancora più piccoli (dell'ordine di un micrometro).
La componente "Ultra-Fast Syste" del Centro di Ricerca Nanoelettronica dell'Università di Glasgow è membro fondatore di un grande consorzio internazionale che sta lavorando allo sviluppo di un concetto simile e ad esso collegato le "Smart specs" , per l' esplorazione spaziale
Sono stati proposti diversi metodi di autoassemblaggio e nel 2015 diversi sistemi di microsensori sono già disponibili in commercio.
La polvere intelligente è entrata nel ciclo Hype 2013 di Gartner sulle tecnologie emergenti, come la tecnologia più speculativa.
Senza un relè o un'antenna di dimensioni molto più grandi (come quella di piccoli dispositivi intelligenti e comunicanti) questa polvere non è molto comunicante. Richiede un "dispositivo a radiofrequenza millimetrica" .
Può anche essere vulnerabile alle condizioni ambientali (vento, abrasione, pioggia, deflusso, raggi ultravioletti solari, ecc.), Nonché all'incapacità elettromagnetica e alla distruzione per esposizione alle microonde.