Sul vortice dei rifiuti Pacifico settentrionale è una zona del vortice subtropicale del Nord Pacifico , noto anche come il vortice dei rifiuti , plastica zuppa , sesto o settimo continente , vortice di spazzatura o di un'ampia area di immondizia del Nord del Pacifico (gpgp per Great Pacific Garbage Patch ) . Per gli oceani si incontra anche il termine “continente di plastica”.
Un'area simile è stata scoperta nell'Oceano Atlantico settentrionale .
L' oceanografo e skipper americano Charles J. Moore (in) ha scoperto questa zona nel 1997. Poiché l' acqua di scarico è traslucida e si trova appena sotto la superficie dell'acqua, non è rilevabile sulle fotografie scattate dai satelliti . È visibile solo dal ponte della barca.
Secondo un ampio studio internazionale pubblicato sulla rivista PLOS ONE, la massa di plastica scaricata in tutti gli oceani è stimata in oltre sette milioni di tonnellate all'anno, comprese circa 269.000 tonnellate di rifiuti plastici galleggianti. Tuttavia, i ricercatori dietro questo studio erano desiderosi di sottolineare che era più di un ordine di grandezza. Queste masse di rifiuti sono in continua espansione a causa dell'attività umana e dello scarico di rifiuti nell'oceano.
Nel 2011, durante la spedizione Tara Oceans, gli scienziati a bordo della goletta hanno studiato questo vortice per comprendere le conseguenze sulla biodiversità sottomarina dei rifiuti di plastica. Nel 2013, una missione scientifica francese, il trasporto di 7 ° continente , ha visitato a livello locale.
Nel 2015 il vortice è stato esplorato dalla spedizione franco-svizzera Race for Water .
Il centro del Grand vortex North Pacific si trova alla latitudine tra la cella di Ferrel e la cella di Hadley (vedi Southern Flow ). È una zona relativamente tranquilla dell'Oceano Pacifico , dove circolano poche barche, verso la quale il movimento rotatorio del vortice porta i rifiuti galleggianti. Questi rifiuti si accumulano nelle banche. Fino a poco tempo, questi detriti organici sono stati sottoposti a biodegradazione . Le attività umane ora portano detriti realizzati con materiali non biodegradabili, come polimeri e detriti di barche. La plastica è lì fotodegradata in pezzi e particelle sempre più piccoli, ma questi vengono metabolizzati solo molto lentamente dagli esseri viventi. La fotodegradazione della plastica porta alla produzione di rifiuti inquinanti, dannosi per l'ambiente marino.
La natura quasi indistruttibile della plastica sull'estensione dei rifiuti è discussa in Il mondo senza di noi di Alan Weisman .
Il polietilene , il polipropilene e il PET ( plastiche per la distribuzione di massa ) si trovano principalmente in mare .
Nelle misurazioni effettuate nel 2001 e nel 2007, la massa delle particelle di plastica era sei volte quella dello zooplancton .
I rifiuti di plastica hanno una longevità che può raggiungere diverse centinaia di anni ( tra 450 e 1000 anni ); nel tempo, si decompongono senza che la loro struttura molecolare cambi di una virgola. Così appaiono quantità colossali di una specie di "sabbia plastica" che, agli animali, hanno tutte le sembianze del cibo. Queste plastiche, impossibili da digerire e difficili da eliminare , si accumulano così nello stomaco di pesci, meduse, tartarughe e uccelli marini . Inoltre, questi detriti di plastica agiscono come spugne, fissando inquinanti organici persistenti (POP) in proporzioni diversi milioni di volte superiori al normale, come il DDT ( diclorodifeniltricloroetano , un pesticida) o i PCB ( policlorobifenili ), prodotti estremamente tossici. Gli effetti a cascata possono estendersi e interessare l'uomo, attraverso la catena alimentare attraverso il fenomeno del bioaccumulo . Greenpeace stima che sulla scala della Terra , circa un milione di uccelli e centomila mammiferi marinai muoiono ogni anno per ingestione di plastica. In totale, si ritiene che più di 267 specie marine siano colpite da questo colossale cumulo di rifiuti. L'aspettativa di vita di queste specie è ridotta a livello dei gyres.
La plastica costituisce il 90% dei rifiuti che galleggiano negli oceani. Il Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente menzionato ingiugno 2006che troviamo in media 18.500 pezzi di plastica per km 2 di oceano ad una profondità di circa 30 metri. In alcuni luoghi la quantità di plastica è sei volte maggiore di quella del plancton, che è il primo anello essenziale della vita negli oceani, poiché all'inizio della catena alimentare si parla di "plancton plastico".
Nell'area dei rifiuti del Pacifico, l'oceanografo Charles Moore ha misurato una concentrazione di 334.000 rifiuti per km 2 (che varia da 32.000 a 1 milione di pezzi per km 2 ) e un peso medio di 5,1 kg · km - 2 . La raccolta è stata effettuata utilizzando una rete da traino dotata di un'apertura rettangolare di 90 cm per 15 cm posta in superficie. Una raccolta campione a una profondità di 10 m ha prodotto meno della metà della quantità, principalmente lenza.
La stima della dimensione dell'estensione dei rifiuti dipende dalla fonte: 1.400.000 km 2 , 2.000.000 km 2 (ovvero da due a tre volte l'area della Francia) o nel 2012 circa sei volte l'area della Francia. L'oceanografo Marcus Eriksen stima che la zona dei rifiuti del Pacifico settentrionale sia in realtà due aree interconnesse. Afferma inoltre che la zona dei rifiuti inizia a 500 miglia nautiche dalla costa della California e si estende fino agli approcci alla costa giapponese.
I “continenti plastici” dei cinque grandi bacini sono formati dalla congiunzione di venti e correnti legati alla rotazione della Terra. Sono spesso visti come immutabili. Ma, sulla base di un modello della circolazione oceanica nel Pacifico effettuato dal CNRS , un team dell'IRD stima che parte di questi rifiuti possa lasciarlo tramite "correnti di uscita" . Correnti di "poche centinaia di chilometri di larghezza" lasciano il cuore del vortice subtropicale, trasportando rifiuti verso le coste sudamericane, come confermano i corrispondenti cileni dell'IRD che notano un regolare aumento del numero di rifiuti spiaggiati e raccolti sulle loro coste. Nel 2016, i voli di ricognizione inviati dalla società The Ocean Cleanup hanno notato che la massa di rifiuti nel vortice era persino più grande di quanto si pensasse. In effetti, la dimensione degli oggetti di grandi dimensioni è stata notevolmente sottovalutata.
Nel 2010, dei 275 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica prodotti da 192 paesi, da 4,8 a 12,8 milioni di tonnellate verrebbero scaricati negli oceani. E il 70% delle plastiche che si avventurano in mare affondano mentre il resto galleggia, navigando con le correnti.
Moore stima che l'80% dei rifiuti provenga da fonti terrestri, il resto dalle navi. Dice che i detriti dalla costa orientale dell'Asia vanno alla deriva nell'area dei rifiuti in meno di un anno e i detriti dalla costa occidentale dell'America si spostano in cinque anni.
Le cause alla radice di questo crescente inquinamento sono state identificate da un gruppo di ricercatori americani che volevano quantificare la quantità di rifiuti di plastica scaricati ogni anno negli oceani come la cattiva gestione del trattamento dei rifiuti. I ricercatori giustificano questa cattiva gestione da parte della relativa giovinezza dell'industria di gestione, trattamento e recupero dei rifiuti di plastica (il materiale è apparso tra il 1930 e il 1940) e la mancanza di infrastrutture in molte nazioni. In effetti, il sistema di gestione dei rifiuti è spesso l'ultima infrastruttura realizzata. Oltre ai disastri naturali che possono causare lo scarico in mare di grandi quantità di rifiuti, come il terremoto dell'11 marzo 2011 a Fukushima.
Stabilendo una correlazione tra l'attuale trattamento dei rifiuti di plastica e la produzione nel mondo, in crescita del 647% per le sole resine usa e getta come sacchetti e bottiglie, i ricercatori hanno stimato che i rifiuti di plastica presenti negli oceani potrebbero decuplicarsi in dieci anni.
Occasionalmente, i cambiamenti nelle correnti oceaniche portano detriti galleggianti dalle navi mercantili nelle correnti vorticose intorno al vortice del Pacifico, portando questi rifiuti a rimanere bloccati sulle spiagge adiacenti, in un ordine prevedibile.
Uno di questi eventi è ancora famoso la perdita di circa 80.000 scarpe e stivali di marca Nike sulla nave Hansa Carrier (in) nel 1990 . Le correnti marine hanno distribuito queste scarpe lungo le coste della Columbia Britannica , dello Stato di Washington , dell'Oregon e dell'Arcipelago Hawaiano per i successivi tre anni.
Nel 1992, un'altra perdita di carico ha colpito circa 30.000 anatre di plastica gialla, tartarughe blu e rane verdi del marchio " Friendly Floatees ". Nel 1994 ci fu una perdita di attrezzature da hockey. Questi eventi costituiscono un mezzo per studiare le correnti su scala globale. Diverse istituzioni hanno chiesto alle popolazioni di segnalare lo spiaggiamento di questi oggetti, al fine di misurare i movimenti delle acque superficiali derivanti dalle correnti profonde.
Una delle soluzioni per ridurre l' inquinamento da plastica è raccogliere i rifiuti di plastica. Ci sono diverse associazioni dedicate a queste operazioni.
Così, Method Products (in) , una società con sede a San Francisco ha organizzato il recupero dei rifiuti alle Hawaii. Quindi i rifiuti sono stati riciclati in imballaggi di plastica per sapone liquido. Di4 maggio a 23 giugno 2020, l'associazione Ocean Voyages Institute sta organizzando una spedizione che raccoglie 103 tonnellate di rifiuti plastici nel continente per riportarli alle Hawaii, che batte ampiamente il precedente record di recupero di rifiuti plastici recuperati che era di 48 tonnellate, detenuto anche dall' associazione . A seguito di ciò, Mary Crowley, la fondatrice dell'Ocean Voyages Institute, ha rimarcato che le azioni in mare da sole non possono bastare e che bisogna soprattutto sensibilizzare sull'impatto dei rifiuti di plastica sul mare per ridurne la fonte.
Una volta che i rifiuti sono stati raccolti, sono possibili diverse soluzioni di riciclaggio .
Sono stati proposti diversi progetti per il recupero dei rifiuti in situ ; la difficoltà sta nel causare il minor danno possibile alla vita marina.
I progetti più significativi sono:
Il gruppo death metal francese Gojira fa riferimento al mare dei rifiuti del Pacifico settentrionale nella sua canzone Toxic Garbage Island dopo il suo album The Way of All Flesh pubblicato nel 2008.
Il 3 ° album del gruppo britannico Gorillaz chiamato Plastic Beach , l'album è uscito in Europa il8 marzo 2010.
Nel 2013, Nolwenn Leroy ha eseguito una canzone chiamata Sixième Continent , riferendosi a questo "continente" di rifiuti.
The Plastic Continent (2009) riprende testi pubblicati sul sito del Front d'Action Stupide dove la zona dei rifiuti del Pacifico settentrionale appare come un tema ricorrente, una sorta di luogo utopico al crocevia del reale e del fittizio.
Di Daniel Pennac gioco Le Sixième Continente (2012) inizia con la domanda : "Come il diavolo può una famiglia ossessionata con la pulizia, in tre generazioni, diventano la fonte della maggior parte dell'inquinamento gigante della storia umana? " E evoca il collegamento tra la voglia di pulire la specie umana e il fenomeno.
The Eighth Continent di Florian Ferrier (Plon, 2012) racconta la storia di due adolescenti e del loro skipper che si incagliano nell'ottavo continente: un gigantesco lastrone di ghiaccio popolato da predatori, i più pericolosi dei quali sono gli uomini.
Il "ottavo continente" è anche il soggetto del romanzo di un altro bambino Oasis nel Pacifico da Jaime Alfonso Sandoval pubblicato da Thierry Magnier nel 2009. Una famiglia messicana i cui membri sono "particolarmente disposti a mettersi nei guai." Viene convinto a diventare immigrati in un nuovo paese in via di creazione che si chiamerà “Pangea”.
Anche Olivier Norek nel suo romanzo Impact (uscito nel 2020) lo menziona all'inizio del libro.