La Gulf Stream ("Gulf Stream" in inglese ) è una corrente oceanica superficiale che nasce tra la Florida e le Bahamas e si diluisce nell'Oceano Atlantico fino alla longitudine della Groenlandia . Il suo nome è usato impropriamente per designare la deriva del Nord Atlantico , o anche l'intera circolazione superficiale dell'Oceano Atlantico settentrionale.
Probabilmente era noto ai nativi americani Seminole diversi secoli prima della scoperta dell'America . Già nel 1513 , durante la scoperta della Florida , il navigatore spagnolo Juan Ponce de León notò che le sue navi venivano travolte da un'enorme e rapida corrente di acqua calda che proveniva dall'attuale Mar dei Caraibi . Fu solo nel 1770 che l' americano Benjamin Franklin , allora responsabile dell'amministrazione postale, commissionò uno studio approfondito e una mappatura dettagliata della Corrente del Golfo per migliorare i tempi di trasporto della posta con la Gran Bretagna . Egli stesso partecipò agli studi e quest'opera avrebbe avuto un tale impatto da dare origine alla leggenda secondo la quale sarebbe stato lui a nominarla, o addirittura a scoprirla.
Henry Stommel descrive brevemente il fenomeno come un confine che divide il nord, freddo, e il centro, caldo:
“La Corrente del Golfo non è un fiume caldo, ma un muro che separa l'acqua calda da quella fredda. È un'entità fisica simile alla pellicola d'aria che ricopre l'ala di un aeroplano che si muove nell'aria, lo strato limite. "
La Corrente del Golfo consiste nel fondere l' attuale Cuba e la corrente equatoriale nord (In) . Per alcuni specialisti, la Florida Current fa parte della Gulf Stream tra lo Stretto della Florida e Cape Hatteras . Da questa parte è vicino alla costa e rimane relativamente stabile. La sua temperatura è compresa tra 24 °C e 28 °C . Al largo della Florida, la Gulf Stream è un vero e proprio fiume, largo da 30 a 150 km e profondo da 300 a 1.200 m , che scorre ad una velocità di 2,5 m/s ( 9 km/h ), e i cui bordi sono visibili ad occhio nudo . Segue quindi la costa a nord fino a Capo Hatteras , quindi si dirige a est, formando meandri che alla fine si staccano dalla corrente principale sotto forma di vortici che si placano per diversi giorni o settimane. Questi vortici sono il meccanismo principale per rallentare e diluire la corrente, secondo l'oceanografo William R. Holland.
Il limite meridionale della corrente si diluisce rapidamente nell'oceano, che ha pochissime differenze di temperatura e salinità. Al contrario, il limite nordoccidentale costituisce anche il limite sudorientale della Corrente del Labrador , fredda e fluente in senso opposto.
Nel sud della Groenlandia si continuano a osservare sacche di acqua più calda ma l'acqua si sta muovendo verso est solo statisticamente, a una velocità inferiore a 8 km /giorno. Il suo spostamento istantaneo dipende dalla velocità e dalla direzione del vento e dal tempo in cui ha soffiato.
La Corrente del Golfo si è formata 4,1 milioni di anni fa durante il Pliocene dalla chiusura dell'Istmo di Panama .
Questa corrente marina è spinta e controllata da una combinazione di interazioni tra cui forze del vento, differenze di densità dell'acqua (temperatura, salinità), apporti di acqua dolce continentale, acqua piovana e geografia costiera. Si noti che lievi differenze di altitudine possono essere misurate rispetto a ciò che corrisponderebbe alla superficie media di equilibrio statico degli oceani, ma queste differenze medie di altitudine sono la conseguenza dei suddetti fenomeni dinamici e non le loro cause .
La forza trainante della circolazione termoalina è la differenza di densità dovuta alla salinità e alla temperatura dell'acqua. Le acque artiche sono più dense perché più fredde e più salate. Le acque atlantiche sono meno dense perché più calde e meno salate. I primi quindi si tuffano al di sotto del secondo in direzione dell'Artico , creando un'aspirazione delle acque atlantiche verso nord.
Nel 1855 , un tenente navale degli Stati Uniti , Matthew Fontaine Maury , pubblicò La geografia fisica del mare e la sua meteorologia . Ha ipotizzato che la Corrente del Golfo abbia svolto un ruolo importante nella regolazione delle temperature invernali nell'Europa occidentale. Dalle osservazioni effettuate su entrambe le sponde dell'Atlantico, l'autore ha concluso che la Corrente del Golfo, unica vera fonte di calore locale, era responsabile del clima invernale europeo particolarmente mite ( 15 °C in media in più rispetto al Canada orientale ). Ma non disponendo di precise registrazioni climatiche dell'alto mare, l'autore non distingueva tra climi “marittimi” e climi continentali, in realtà fondamentalmente diversi.
Secondo questa teoria, è la calda Corrente del Golfo a trasferire la sua energia termica in inverno ai freddi venti occidentali, stabilizzando lo squilibrio tra gli strati atmosferico e quello oceanico dovuto alla diminuzione della radiazione solare . I due strati si bilanciano a vicenda, riducendo così il raffreddamento delle temperature. Questa teoria, che ha più di un secolo, è stata ampiamente diffusa fino agli anni '90, in particolare da testi di geografia ed enciclopedie , senza tuttavia mai essere stata scientificamente confermata.
Non conosciamo ancora l'esatta importanza degli impatti della Corrente del Golfo sul clima continentale o oceanico europeo, o sulla formazione delle nubi.
L'energia termica accumulata in estate dal continente eurasiatico ma soprattutto dai mari, viene in parte restituita in inverno alle masse d'aria sospinte dai venti, soprattutto sopra l'Atlantico, senza che questi subiscano le perturbazioni imposte loro dal nord- catene montuose orientate a sud che confinano con le Americhe. D'altra parte, la corrente a getto oceanica , vale a dire la deviazione dei venti per la rotazione della Terra o forza di Coriolis , porta in inverno sul continente, grazie ai venti occidentali prevalenti, dell'aria oceanica molto più mite di aria continentale. Tuttavia, i venti prevalenti provengono da ovest in Europa e piuttosto da nord per il Nord America.
Uno studio pubblicato nel 2002 da Richard Seager (climatologo della Columbia University ) supporta con modelli l'ipotesi che l'effetto della Corrente del Golfo sia molto minore dell'effetto dei movimenti atmosferici. Le simulazioni di Richard Seager suggeriscono che la differenza di temperatura media invernale osservata tra il Nord America orientale e l'Europa occidentale è solo leggermente correlata alla Corrente del Golfo (con la notevole eccezione della Norvegia), ma piuttosto con le direzioni dei venti prevalenti che differiscono: la presenza di le Montagne Rocciose e la configurazione geografica spiegherebbero meglio le differenze di temperatura, il vento da ovest nel nord-est del Nord America proviene da nord-ovest, mentre il vento da ovest nell'Europa occidentale viene da sud-ovest. La Gulf Stream avrebbe nei diversi modelli testati da R. Seager un effetto molto più debole, e la sua chiusura non cambierebbe il fatto che il Nord America rimarrebbe più freddo dell'Europa in inverno. I suoi modelli suggeriscono un raffreddamento dell'ordine compreso tra 4,5 e 6 ° C alle medie latitudini, e dell'ordine di 20 ° C in Norvegia, se il trasporto di calore dell'oceano si ferma, ma anche distribuiti su entrambi i lati. Sull'altro lato dell'Atlantico . Questo effetto, quindi, alle medie latitudini, compenserebbe solo il riscaldamento globale.
Il contrasto tra Parigi e Montreal è dovuto alla rotazione della Terra che genera venti dominanti da ovest per le latitudini temperate.
Le facciate continentali occidentali (Europa), situate ad est dell'oceano, godono quindi naturalmente di un clima più mite rispetto alle facciate continentali orientali (come Montreal), situate ad est di un continente dove le discese di aria fredda sono più marcate ed accentuate e non attenuato.
I ricercatori dell'IPCC hanno ipotizzato che il riscaldamento globale potrebbe portare a una diminuzione della circolazione termoalina , diminuendo la salinità e aumentando la temperatura dell'Oceano Artico . La stampa ha mantenuto l'idea che la circolazione dell'acqua che attraversa la Corrente del Golfo su una parte del suo percorso potrebbe arrestarsi e quindi arrestare la stessa Corrente del Golfo. In effetti, le tariffe in questione sono sproporzionate. La Corrente del Golfo fa parte di un sistema ancora più ampio: fa parte del ramo occidentale rafforzato del vortice oceanico subtropicale del Nord Atlantico. Il motore di questo vortice è l' anticiclone delle Azzorre e l'origine di questo è la differenza di temperatura tra l' equatore e il Polo Nord , fermare la circolazione termoalina avrebbe solo una conseguenza appena percettibile sulla Corrente del Golfo.
Gli scienziati stanno osservando un rallentamento della circolazione del meridiano di inversione atlantico , di cui fa parte la Corrente del Golfo, a causa del cambiamento climatico. Questo rallentamento è osservato indirettamente, dalla dimensione dei grani nei sedimenti oceanici o dalla composizione delle specie di corallo che gli scienziati mettono in correlazione con la velocità della corrente. Tuttavia, permangono incertezze abbastanza grandi su questa correlazione, il che rende difficile prevedere l'entità di questo rallentamento.