La fotocomposizione è un metodo per comporre righe di testo tipografiche da un principio fotografico, e non, come dall'inizio della stampa, da caratteri in piombo assemblati manualmente o meccanicamente. Un operatore, seduto davanti alla tastiera di una macchina imponente, può così produrre colonne di testo su pellicole, che vengono poi tagliate e assemblate per produrre modelli trasparenti delle pagine di giornali, opuscoli, libri, ecc. attraverso il quale le lastre di stampa offset vengono "lampeggiate" (sensibilizzate) .
La prima macchina operativa, la Lumitype , è stata sviluppata dagli ingegneri Louis Moyroud , René Higonnet e René Gréa a partire dal 1944. Il processo si è diffuso negli anni '60 ed è stato sostituito dai computer alla fine degli anni '70 .
Le prime evoluzioni per uscire dalla composizione capofila avvengono nel settore di quella che non si chiama ancora office automation . Le amministrazioni richiedono sempre più documenti a tiratura limitata. Intorno al 1890 compare il fotostato, un processo di riproduzione fotografica. Le macchine da scrivere furono perfezionate: a metà degli anni 1920, la Typary apparve dalla società svizzera Polygraphic, una macchina da scrivere giustificata, quindi la Varityper di Coxhead (USA), che consentì di variare stili e corpo di qualità superiore allo standard della macchina da scrivere. Queste macchine consentono la composizione del testo per la stampa offset da ufficio e rotocalco, ma non è possibile produrre in grandi quantità e con la vera qualità tipografica.
Vengono prodotti i set di immagini, generalmente destinati alla titolazione: quello di Alfred E. Bawtree (1915), quello di JRC August ed EKHunter (1915), che già utilizza il calcolo binario. Il principio del linotipo viene modificato (Smothers, 1925; Friedman e Bloom, 1926). Nel 1928, Ödön Uher realizzò una macchina abbastanza avanzata, l'Uhertype, per la quale Jan Tschichold progettò diversi caratteri. Ma la macchina veramente universale ed efficiente resta da inventare.
Si tratta di due ingegneri nel campo della telefonia, Higonnet e Moyroud, totalmente estranei alla stampa, che, apportando una prospettiva totalmente nuova alla questione, produrranno, non senza difficoltà, dal 1944 in poi, la prima fotocopiatrice moderna, la Lumitype.
Sul Lumitype, le “matrici” dei personaggi sono negativi fotografici, disposti su un disco. Ogni disco può avere diversi tipi di carattere o caratteri diversi. Il disco ruota davanti a un bersaglio che determina il corpo del personaggio. L'immagine del personaggio è impressa sul supporto, carta o pellicola, da un'esplosione di luce stroboscopica. L'immissione avviene su una tastiera abbastanza simile a quella di una macchina da scrivere. La riga viene memorizzata, un computer determina il valore degli spazi interparola in base ai valori dei segni inseriti, quindi la riga viene composta con la giustificazione desiderata. La qualità è migliorata e il costo per pagina notevolmente inferiore a quello che si ottiene con un sistema piombo-acido, a causa delle velocità possibili (15.000 righe / minuto, ovvero dieci volte la velocità di una stampante per computer dell'epoca, erano una composizione tipica velocità).
Il processo sostituì, oltre ai linotipi , i più modesti compositori di palline del tipo "Composphere", macchine da scrivere molto migliorate, i primi modelli delle quali richiedevano che ogni riga di testo fosse digitata due volte (la prima usata per determinare a priori il giustificazione (gli spazi tra i caratteri da osservare durante la seconda pressione del tasto, che da soli hanno prodotto un'impressione).
Apparso alla fine degli anni Quaranta, la fotocomposizione ha poi permesso il passaggio della stampa all'era digitale, non senza sconvolgimenti sociali.
Inizialmente, l'immissione è stata effettuata "per chilometro" e differita, in modo da poter alimentare la macchina nel modo più continuativo possibile. Non c'era alcun monitor per controllare la sua uscita. Il testo è stato quindi trasferito su un nastro perforato o su un supporto magnetico .
I monitor hanno quindi permesso di controllare i testi e le codifiche. Lungi dall'attuale software wysiwyg , questi monitor funzionavano solo in modalità testo. Tuttavia, abbiamo ottenuto un comfort molto migliore rispetto ai sequestri per chilometro "cieco".
I dati sono stati quindi memorizzati su floppy disk magnetici da 5,25 pollici e quindi su dischi rigidi .
I dati, i testi, sono stati arricchiti, marcati, al fine di applicare gli stili: font del carattere , corporeo , grasso, deformazione (processo fortemente denunciato come poco professionale da Adrian Frutiger ), giustificazione , allineamento, ecc., Per dare loro una forma. Questi testi sono stati poi inviati all'unità di scrittura, la fotounità.
Da lì, le colonne di testo finivano sulle tabelle di editing dove venivano più spesso assemblate, fino agli anni Ottanta, con colla e forbici.
Diversi processi hanno permesso di trasferire i testi su carta fotosensibile e poi su pellicole. I cosiddetti sistemi a specchio (Berthold), in cui i personaggi venivano perforati e, mediante trasferimento a stencil grazie ad una sorgente luminosa, impressi sulla superficie sensibile. Poi il laser ha fatto rapidamente la sua comparsa (Linotronic, Compugraphic, Cerci ...) per la scrittura diretta sulla superficie.
Prima della fotocomposizione appariva il desktop publishing , eseguito su minicomputer negli anni '70 . La comparsa nel 1984 dei primi Macintosh ne consentì la fruizione da parte del grande pubblico e separò bruscamente l'attività di "prestampa" (subappaltata da ditte di varie dimensioni o da indipendenti) da quella di scossalina . La seconda infatti continuava a richiedere capitali molto elevati e le imprese esercitavano margini sproporzionati rispetto a quelli della prima, esposta a una forte concorrenza.