La persecuzione di Diocleziano o di grande persecuzione designa la finale repressione del Cristianesimo durante la tetrarchia , il regno di Diocleziano all'inizio del IV ° secolo . Nel 303, gli imperatori Diocleziano , Massimiano , Galerio e Costanza Clore (i quattro co-imperatori della tetrarchia istituita da Diocleziano ) emanarono una serie di editti che revocavano alcuni diritti dei cristiani richiedendo loro di conformarsi alle pratiche religiose tradizionali sotto pena di morte. reclusione ed esecuzione. Alcuni editti successivi ordinarono il sacrificio agli dei. Le persecuzioni variavano di intensità in tutto l' Impero . Relativamente deboli in Gallia e Bretagna , dove furono presi i primi editti, erano più forti nelle province orientali . Alcune leggi che stabiliscono la persecuzione sono stati cancellati dai vari imperatori in tempi diversi, ma l' editto di Milano di Costantino I ° e Licinio nel 313 tradizionalmente segna la fine delle persecuzioni.
I cristiani erano sempre stati oggetto di discriminazione all'interno dell'Impero, ma i primi imperatori non erano favorevoli all'adozione di leggi generali contro il cristianesimo. Se Nerone aveva perseguitato i cristiani accusandoli di essere responsabili del grande incendio di Roma, fu solo negli anni 250, sotto i regni di Decio e Valeriano, che tali leggi furono promulgate. Dopo l'avvento di Gallieno nel 260 , queste leggi non furono più applicate. L'ascesa al potere di Diocleziano nel 284 non attirò immediatamente l'attenzione imperiale sul cristianesimo, ma segnò un graduale cambiamento di atteggiamento nei confronti delle minoranze religiose. Durante gli ultimi 15 anni del suo regno, Diocleziano epurò l'esercito dei cristiani che contava, condannò a morte i manichei e si circondò di famigerati oppositori dei cristiani.
Sotto la pressione delle invasioni barbariche , l' Impero Romano conobbe una grave crisi per tutto il III secolo . Anche le rivolte e le guerre civili indeboliscono il potere, vale a dire la posizione dell'imperatore . Queste difficoltà favoriscono l'aggiornamento delle tradizioni romane che prevalevano in un contesto di patriottismo romano. Il principio divino del potere è quindi considerato vitale per l'Impero e qualsiasi messa in discussione di questo principio è visto come un atto di tradimento. Pertanto, cristiani ed ebrei che rifiutano di sacrificare all'imperatore, sono visti come una minaccia per le fondamenta dello stato.
Il primo atto di persecuzione avviene il 23 febbraio 303 con la distruzione della Chiesa di Nicomedia .
Secondo Lattanzio ed Eusebio di Cesarea , la sua iniziativa è merito di Galerio , il membro più risolutamente anticristiano della tetrarchia . È comunque Diocleziano, capo indiscusso della tetrarchia, a sottoscrivere la decisione. Dal febbraio 303 al febbraio 304 , quattro editti forniscono il quadro giuridico.
Va notato che le regioni dipendenti da Constance Chlore applicavano solo il primo dei quattro editti.
Le conseguenze sarebbero state particolarmente pesanti per i cristiani in Africa e si leggono le origini dello scisma donatista .
Fu durante questa persecuzione che Victor de Marseille (Saint Victor), soldato romano , ufficiale della legione tebana , subì il martirio a Marsiglia il 21 luglio 303 (o 304 secondo le fonti) per aver rifiutato di abiurare la sua fede cristiana. , O che Giorgio di Lidda , che divenne San Giorgio, fu decapitato.
La fine della prima tetrarchia (305) apre un periodo di indecisione del governo. Molti funzionari si susseguono, soprattutto nella parte occidentale, il che porta ad un allentamento dell'autorità statale e ad una diminuzione delle persecuzioni. Al contrario, nella parte orientale, relativamente incontaminata da queste lotte di potere, i massacri si stanno intensificando.
Più cristiani vengono massacrati, più pagani li sostengono. Così Galerio firmato un editto di tolleranza su30 aprile 311. Non solo l'editto di tolleranza ammette che i vari editti di persecuzione non hanno avuto alcun effetto sulla fede dei cristiani che hanno continuato a credere nel loro Dio invece che negli dei dei loro antenati, ma ingiunge loro anche di pregare per loro. Impero. Il cristianesimo è quindi autorizzato nell'impero romano.
Sebbene la persecuzione sia stata sanguinosa, solo poche centinaia di vittime sono conosciute per nome. Tra questi :
Eusebio di Cesarea , nella sua Storia ecclesiastica , e Lattanzio ci raccontano i fatti, così come molte vite di santi, come Santa Eulalia di Mérida .