La persecuzione dei cristiani sotto l' impero romano durò fino al IV ° secolo , più o meno.
Come ricorda Marie-Françoise Baslez , "le forme assunte dalla persecuzione - repressione, pene e torture - non possono essere comprese al di fuori della comunità o dello Stato che la istituisce, né indipendentemente dal contesto sociale. -Culturale".
Da un punto di vista storico, non si può parlare di persecuzione religiosa - in senso contemporaneo - nei confronti dei cristiani durante i primi due secoli dell'Impero, soprattutto perché il tempo della separazione tra giudaismo e cristianesimo è mal definito. Inoltre, gli storici attuali stimano che il numero di cristiani in Occidente sia insufficiente per dar luogo a persecuzioni di massa. La storiografia della persecuzione è stato a lungo attaccato al discorso storico di Eusebio di Cesarea , considerando fino alla fine del XX ° secolo che la persecuzione contro il cristianesimo ha avuto inizio nel I ° secolo, quindi non possiamo parlare veramente di persecuzioni solo dal metà del III E secolo poi all'inizio del IV E secolo, e "senza la prospettiva agiografica dell'opera di Eusebio che cerca di gonfiare le figure e" falsificare "gli eventi".
La proibizione legale della religione cristiana tra i romani della fine del I ° secolo , ma è tollerato, come confermato da un rescritto di Traiano inviati in 112 a Plinio il Giovane , governatore imperiale della provincia di testo di Pont-Bitinia che fa Per non parlare dell'origine di questo divieto: i cristiani non vengono perseguiti sistematicamente e quando lo sono, generalmente è per reati comuni.
A livello teologico, il politeismo dei romani è relativamente tollerante, anche se l'autorità romana importa i suoi dei nei paesi conquistati e diffida dei culti misterici orientali importati a Roma dai soldati. I romani si sono inoltre confrontati nella loro storia con sette religiose ritenute pericolose per lo Stato, come quella dei seguaci di Attis , vietata perché i suoi seguaci si nascondevano, quella dei seguaci dei misteri dionisiaci a Roma che saranno ferocemente perseguitati in seguito lo scandalo Bacchanalia nel -186 prima che il culto fosse nuovamente autorizzato da Giulio Cesare . Si nota ancora il divieto del culto di Iside , anche a seguito di uno scandalo, ripristinato dopo alcuni decenni da Caligola .
La tradizionale religio romana si basa su grandi culti pubblici e l'espansione del pantheon con ogni vittoria significa ingresso nell'impero e accoglienza nella cultura delle popolazioni sconfitte. Il Pantheon di Roma, ricostruito da Adriano in una prospettiva probabilmente sincretica , sebbene non si conosca l'uso preciso del tempio, è quindi dedicato a tutte le divinità e vi è presente un altare dedicato al dio sconosciuto , forse inoltrato dalla tradizione di l' ellenistico Agnostos Theos . L'idea di un dio unico difeso dagli ebrei fa parte di una corrente che gradualmente conquista la religione romana , almeno nelle classi superiori, come i culti enoteistici come il Sol Invictus . Secondo Tertulliano , apologista cristiano del III ° secolo, l'ebraismo avrebbe raggiunto lo status di religione licita - legale - durante l'Impero Romano, che però non conosce tale status speciale, uno status che sarebbe stato messo in discussione dopo la distruzione del Secondo Tempio nel 70. I culti non autorizzati sono considerati superstizioni di cui il giudaismo non sembra essere una parte.
Nella società romana, i cristiani inizialmente non erano distinti dagli ebrei; Il cristianesimo, considerato come una "setta ebraica", non era quindi incompatibile con la cultura romana. I cristiani hanno più di uno spazio intermedio tra il vivere clandestinamente la propria fede e il manifestarla pubblicamente: la pratica familiare e domestica del culto nella Domus ecclesiae è ampiamente tollerata. I cristiani perseguitati che si incontrano in segreto per pregare e celebrare l' Eucaristia nelle catacombe è un mito sviluppato dai romantici ( François-René de Chateaubriand in Les Martyrs ). In effetti, qualsiasi pratica di culto straniero doveva essere autorizzata dal Senato, in mancanza del quale la sua pratica era illegale. Inoltre, il diritto di associazione istituito da Cesare e mantenuto da Augusto era molto restrittivo, da qui la difficoltà per i cristiani di avere luoghi di incontro per la celebrazione comunitaria richiesta dal loro culto.
Tuttavia ci sono persecuzione organizzata locale contro i cristiani agli inizi del II ° secolo . Così, la lettera di Plinio il Giovane di 112, che parla di "superstizione irragionevole e senza misura", mostra il meccanismo concreto di condanna sul terreno di obstinatio , l' ostinazione nel rifiuto di obbedire all'ordine di sacrificare. Senza poter identificare tutto ciò che è di per sé una persecuzione religiosa. A quel tempo, l'atteggiamento dell'autorità romana era più "politico" e non "dottrinale": il rifiuto pubblico di aderire alla città e al suo culto fu represso perché questo "scandalo" provocava disordini locali. La questione della base giuridica della cognitio o informatio contro i cristiani è insolubile allo stato attuale delle fonti.
Questa percezione cambiò quando i romani vennero a conoscenza delle critiche dei cristiani sulle tradizioni romane ( giochi da circo , culto dell'imperatore , gerarchia tra uomini). L'intensità del loro proselitismo è spesso invocata ma non è mai stata dimostrata tra i 30 ei 135 anni. Come le religioni orientali, hanno criticato la società romana e hanno ritenuto doveroso cambiarla mediante la conversione. Ma gran parte dell'ostilità popolare era dovuta al fatto che i cristiani venivano criticati per l' amixia , il rifiuto di mescolarsi alla vita pubblica tenendosi lontani dalla vita municipale, che era allora strettamente legata alla dimensione religiosa. Celso li rimprovera per abusi come quello di "minare l'ordine sociale e formare uno Stato nello Stato" o di nuocere "alla salute pubblica deviando i seguaci dei medici a favore di illusorie promesse di cura".
La violenza delle torture riservate ai cristiani è solo il riflesso di una società violenta che aveva già visto le proscrizioni , ad esempio, un approccio più politico. I cristiani, come altre persone torturate dell'epoca, furono consegnati alle bestie feroci, crocifissi, torturati in pubblico. Tuttavia, osserviamo che una volta passata la persecuzione, i cristiani sono nuovamente tollerati, se non veramente ammessi. Non c'è quindi volontà di sterminare i cristiani in quanto tali, senza negare la violenza delle atrocità commesse contro di loro.
Ad esempio, la persecuzione di Decio deve essere collocata intorno al 250 in un contesto di crisi generale dell'Impero Romano: il rifiuto dei cristiani di partecipare al sacrificio generale agli dei "per la salvezza e la conservazione" dell'imperatore, richiesto da tutti i cittadini sono visti come slealtà politica. Va notato qui che questa persecuzione , a seguito dell'assassinio di Filippo l'Arabo , non sembra essere stata limitata a pochi individui, principalmente al personale politico e ai cortigiani del predecessore di Decio. Il numero delle vittime era probabilmente piuttosto limitato poiché già nel 251 , pochi mesi dopo la fine di questa persecuzione, le comunità cristiane di Roma e Cartagine sono più fiorenti che mai. Le persecuzioni sono infatti molto variabili a seconda dello zelo dei governatori, inoltre alcuni vescovi sono avvertiti di ritirarsi in campagna prima del raid della polizia mentre i cristiani ottengono certificati di convenienza da funzionari corrotti attestanti che si sono sacrificati agli dei romani. La persecuzione di Valérien tra il 257 e il 258 prende di mira principalmente gli strati superiori e il clero e non i semplici fedeli. La persecuzione di Diocleziano , dal 303 è il più ampio movimento di repressione, curiosamente perpetrato in un momento in cui i cristiani sono perfettamente integrati, fino alle posizioni di ufficiali dell'esercito. Probabilmente ha una base più direttamente politico-religiosa, il cristianesimo poi ostacola la promozione del culto solare come religione nazionale e la sacralizzazione del potere politico.
Nel 313 , l' editto di Milano , promulgato da Costantino I st (e l'imperatore d'Oriente Licinio , prima di Costantino eliminare questo rivale) stabilisce la libertà di culto per i cristiani, primo passo per risolvere "la sicurezza dei problemi e il bene pubblico”, anche se l'Impero aveva pochissimi cristiani all'epoca. Costantino si convertirà alla fine del suo regno. Quindi il cristianesimo continuerà a crescere nell'impero di diventare l'unica religione ufficiale sotto Teodosio I ° , religioni pagane saranno permanentemente escluso da quest'ultimo in 392 ed i loro seguaci a loro volta perseguitati dalla nuova religione dominante.
Le persecuzioni non hanno indebolito il cristianesimo a lungo termine, ma piuttosto rafforzato le comunità cristiane, il che ha fatto dire all'apologeta Tertulliano : "il sangue dei martiri è il seme dei cristiani".
La storia della Chiesa, come l'esegesi canonica , si esercita nel quadro della dottrina delle Chiese. Per il cristianesimo, molti autori appartenenti alla letteratura patristica hanno tentato di scrivere storie ecclesiastiche in cui il martirio gioca un ruolo apologetico , quello di santificare la Chiesa con il sangue dei martiri . In effetti, la valutazione del martirio appartiene al corpo dottrinale sia del cattolicesimo romano che delle chiese evangeliche.
La storiografia cristiana - e quindi la stragrande maggioranza delle fonti -, sviluppatasi contemporaneamente al culto dei martiri , ha presentato queste persecuzioni come una "politica di intolleranza religiosa, coerente e sistematica", con un susseguirsi di opposizioni cronologiche tra "cattive imperatori" - in alternanza con 'buoni imperatori' - martiri e le copie ancora di presentazione comune all'inizio del XXI ° secolo. Pertanto, la storia della Chiesa considera dieci ondate di persecuzione durante l'Impero Romano: