In generale, il patrimonio è un insieme esistente, spesso in gran parte o interamente ereditato dal passato, costituito da beni materiali e / o immateriali , proprietà privata o bene comune , che si può voler conservare, vendere, scambiare, valorizzare. O mantenere per generazioni future. È il riflesso del modo in cui una data società rappresenta il proprio passato e il proprio futuro, attraverso ciò che ritiene di voler trasmettere.
L' Unesco propone la seguente definizione:
“Il patrimonio è l'eredità del passato, ciò che viviamo oggi e ciò che trasmettiamo alle generazioni future. Il nostro patrimonio culturale e naturale sono due insostituibili fonti di vita e ispirazione. " (UNESCO, 2008). Comprende in particolare "opere che hanno un eccezionale valore universale dal punto di vista storico, artistico o scientifico" (monumenti o gruppi) o "dal punto di vista estetico, etnologico o antropologico". Questa definizione distingue due tipi di valore
Esistono quindi più tipologie di patrimonio:
Il patrimonio culturale (denominato anche patrimonio storico) comprende beni, materiali o immateriali, aventi importanza artistica o storica:
Un elenco del patrimonio mondiale che include elementi culturali o naturali è stabilito sotto l'egida dell'Unesco.