Nella mitologia greca e romana , le ninfe sono divinità subordinate, membri di un grande gruppo di spiriti femminili associati alla natura . Il loro nome deriva dal greco antico νύμφη / númphē , che significa generalmente "fanciulla" e, a seconda del contesto, "fanciulla in età da marito" , "promessa sposa" o "vergine" . Le ninfe, infatti, personificano le attività creative e produttive della natura. A volte sono collegati a un luogo o elemento particolare e potrebbero essere oggetto di un culto locale. A volte accompagnano altre divinità, di cui formano la processione.
Il termine “ninfa” è a volte usato, in senso più ampio, alle divinità designato della natura in altre mitologie (ad esempio: le ondine e nix di mitologia germanica , le Villi di mitologia slava , la Ninfa del Fiume Luo in mitologia cinese , ecc .).
Il loro nome ha dato vita al termine " ninfomania " , poiché erano famosi per le loro numerose avventure. In effetti, i miti spesso li associano ai satiri , da qui una tendenza sessuale di ipersessualità fantasticata.
Le ninfe sono divinità femminili della natura, caratterizzate da giovinezza e bellezza. Abitano la maggior parte dei luoghi: foreste e boschi, fertili vallate e boschetti, sorgenti e fiumi, montagne e grotte, ecc. Sono spesso associati a divinità superiori come la cacciatrice Artemide , il divino Apollo , il signore dei mari Poseidone , la dea dell'agricoltura Demetra , il dio della vite Dioniso o anche divinità più rustiche come Pan o Hermes .
Sono utili e fertilizzano la natura. Proteggono i fidanzati che vengono a immergersi nella loro fonte, ispirano gli umani allo stesso modo, possono curarli dai loro mali. Innamorate degli dei, ma generalmente comuni mortali che vivono da migliaia di anni, le ninfe spensierate cantano nei luoghi che occupano. Eroi , semidei, sono nati dalla loro unione con i mortali .
Esistono diversi tipi di ninfe, a seconda dell'ambiente naturale in cui vivono. Distinguiamo in particolare:
Le ninfe greche furono successivamente assimilate alle varie divinità romane di fontane, sorgenti e fiumi.