Il termine meiofauna è stato introdotto e definito da Molly F. Mare nel 1942. Il termine meio deriva dal greco “μειος” che significa “più piccolo”. In questo contesto, la meiofauna si riferisce a piccoli metazoi bentonici più piccoli della macrofauna ma più grandi della microfauna. Da parte sua, il termine meiobenthos è definito come il compartimento bentonico intermedio tra il macrobenthos e il microbenthos. Per molti autori, meiobenthos e meiofauna sono sinonimi. Convenzionalmente, tutti i metazoi che passano attraverso un setaccio a maglie da 1 mm e che sono trattenuti da un setaccio a maglie da 42 µm fanno parte della meiofauna. Va notato, tuttavia, che diversi studi utilizzano setacci con una dimensione di maglia di 500 µm per il limite superiore e da 42 a 20 µm di maglia per il limite inferiore.
Per alcuni gruppi tassonomici, come i nematodi , che possono avere lunghezze corporee superiori a 2 mm nello stadio adulto e che vivono solo una parte del loro ciclo all'interno della meiofauna, vi è una sovrapposizione nei limiti di dimensione. Distinguiamo quindi la meiofauna temporanea , quelle che attraversano questo compartimento nella loro fase giovanile e che terminano il loro ciclo vitale all'interno della macrofauna , e la meiofauna permanente , quelle che rimangono per tutto il loro ciclo vitale in questo compartimento. I metazoi della Meiofauna (che includono anche grandi protozoi come i foraminiferi ) non sono solo un gruppo di piccoli organismi bentonici definiti dalle loro dimensioni, ma condividono tra loro uno stile di vita distintivo, relazioni ecologiche e tratti evolutivi.
La meiofauna si trova in un'ampia varietà di habitat. Questi piccoli metazoi vivono in acqua dolce ( laghi e fiumi ) così come in ambienti marini. Si trovano a tutte le profondità, tanto nell'acqua interstiziale tra i granelli di sabbia sulla spiaggia quanto nei fondali marini , nelle regioni polari e nelle zone equatoriali.
La meiofauna si trova in tutti i tipi di substrati sciolti (dai sedimenti fangosi a quelli grossolani), ma anche su superfici vegetali inerti e nei biofilm sulle rocce . Occupano anche altri tipi di habitat: l'apparato radicale delle piante, in muschi , su talli di macroalghe , su banchi di ghiaccio e anche su alcune strutture di origine animale, come i coralli , i tubi digestivi dei vermi e le spine di echinodermi. .
Negli ambienti marini, studi hanno rivelato che la meiofauna si trova nei primi dieci centimetri di sedimento e che la maggior parte si trova nei primi sei centimetri. Quando si trovano in sedimenti sabbiosi e fangosi, si trovano nei primi due o tre centimetri di sedimento.
Diversi fattori abiotici e biotici agiscono in sinergia . Strutturano l'ambiente così come le comunità meiofauna e determinano l'abbondanza e la distribuzione spaziale di questi piccoli metazoi.
Tra questi fattori abiotici, la dimensione del grano è un fattore chiave poiché determina la struttura spaziale dell'ambiente e, indirettamente, le condizioni fisiche e chimiche prevalenti nei sedimenti. È la variabile naturale che influenza la distribuzione e la composizione delle comunità meiofaunistiche agendo direttamente o indirettamente sullo spazio interstiziale, il livello di ossigeno e il cibo disponibile nei sedimenti. Pertanto, a seconda della composizione dei sedimenti, il volume che la meiofauna può occupare nei pori (spazi tra i granuli) può essere molto piccolo (ad esempio una miscela di sabbia, limo e ghiaia) o molto più grande (sedimenti più grossolani). Alcuni studi dimostrano che la diversità della meiofauna metazoica aumenta con un aumento della concentrazione di grani di media grandezza. Inoltre la superficie esterna e la porosità dei sedimenti determinano la superficie disponibile per la colonizzazione da parte di batteri , micro-funghi, diatomee e microalghe che sono fonte di cibo per la meiofauna.
L'inquinamento gioca un ruolo nell'abbondanza e nella struttura della meiofauna. L'aumento delle temperature e l' eutrofizzazione portano a una riduzione dell'ossigeno disponibile e sono associati ad un aumento dell'idrogeno solforato (H2S) e dell'ammoniaca nei sedimenti, che riduce lo spazio disponibile per la meiofauna.
I fattori biotici che influenzano e strutturano le comunità meiofauna sono:
Il muco ed i biofilm prodotti dai microrganismi formano una matrice in cui i sedimenti sono imbricati, riducendo così il flusso di erosione e sospensione della meiofauna, che permette una stabilizzazione dell'ambiente bentonico e favorisce la colonizzazione da parte della meiofauna.
I livelli più alti di abbondanza di meiofauna si trovano negli estuari fangosi intertidali, mentre i livelli più bassi sono tipici dei fondali marini in tutti i tipi di ambienti, in tutto il mondo, indipendentemente dal clima della regione.
Nei fondali, la meiofauna rappresenta il gruppo più abbondante di metazoi bentonici. Si stima in circa 105-106 individui per metro quadrato, che rappresenta una biomassa di 1-2 dW / m 2 . La biomassa e l'abbondanza della meiofauna variano naturalmente a seconda della stagione , latitudine , profondità , maree, granulometria del substrato, tipo di habitat, cibo disponibile e molti altri fattori abiotici e biotici presenti nell'ecosistema .
I tassi più elevati di abbondanza e biodiversità della meiofauna si riscontrano nei primi pochi centimetri di sedimenti, cioè in quelle zone dove i sedimenti sono i più ossigenati e privi di solfuro.
La macrofauna può anche svolgere un ruolo nell'abbondanza e nella struttura della comunità meiofauna creando pressioni per la predazione e la bioturbazione , riducendo la quantità di cibo disponibile, modificando la qualità dell'habitat e la stabilità dei sedimenti.
La meiofauna è un gruppo eterogeneo. Questo gruppo è il più diversificato di tutti i componenti del biotopo marino. Pertanto, nella meiofauna sono presenti 24 phyla del regno animale su 35. I taxa più rappresentati dalla meiofauna sono la Foraminifera , la Proseriata , la Gastrotricha Chaetonotida , la Nematoda , la Kinorhyncha , la Tardigrada e la Copepoda Harpacticoida. Nematodi, foraminiferi e copepodi sono i taxa più abbondanti all'interno della meiofauna. Studi archeologici rivelano che la composizione della meiofauna è rimasta invariata almeno dal periodo Triassico medio, cioè 250 milioni di anni fa.
Poiché i metazoi della meiofauna hanno bisogno di una certa stabilità dell'ambiente per stabilirsi, la biodiversità e l'abbondanza sono inferiori in alcuni tipi di ambienti disturbati ( prese d'aria idrotermali , inquinamento dovuto alle attività umane). Inoltre, in ambienti più difficili come canyon e fondali marini, l'abbondanza e la biodiversità della meiofauna sono inferiori.
Le specie meiofauna differiscono a seconda dell'ambiente. Quelli che vivono nell'acqua di mare non si trovano in acqua dolce. I kinorhyncha preferiscono vivere in sedimenti dove la granulometria media è inferiore a 125 micron, mentre quella di Gastrotricha e Tardigrada è compresa tra 125 micron e 500 micron.
Data la grandissima diversità di habitat e l'eterogeneità all'interno della meiofauna, sono pochi gli adattamenti morfologici condivisi da tutto il gruppo. Sono rappresentati principalmente da coloro che vivono nelle acque interstiziali dei sedimenti. Così, per muoversi e vivere in spazi ristretti, come tra granelli di sabbia, i metazoi bentonici hanno sviluppato adattamenti morfologici quali: miniaturizzazione, semplificazione del corpo fino alla perdita di organi, diradamento, allungamento e grande flessibilità del corpo, meccanica o organi adesivi ghiandolari per l'ancoraggio al sedimento e una lunga coda posteriore. Si tratta di adattamenti essenziali per habitat soggetti a forte idrodinamica .
Per aumentare l' adesione ai sedimenti, gli animali meiofauna hanno sviluppato dispositivi di ancoraggio come piastre esterne chitinose rigide, appendici, conchiglie e anelli. Per una più efficiente modalità di locomozione, la secrezione di muco, le ciliazioni (Gastrotricha), le spine (Kinorhyncha) e lo sviluppo di una muscolatura adeguata consentono un migliore adattamento alle particolari condizioni dell'ambiente. L'appiattimento del corpo consente anche un maggiore rapporto tra superficie e volume per la diffusione dell'ossigeno e una maggiore superficie di assorbimento per i nutrienti.
Inoltre, questi piccoli metazoi della meiofauna hanno strutture protettive e rinforzanti contro lo stress meccanico, la pressione e l'agitazione dei sedimenti. C'è una riduzione della pigmentazione del corpo e dei fotorecettori per questo gruppo, a differenza di altri gruppi epibentonici. Inoltre, sono dotati di organi che consentono l'orientamento in tre dimensioni in questo sistema omogeneo.
Poiché sono idrofobici e lipofili , diversi inquinanti hanno una grande affinità per le particelle e soprattutto per i sedimenti in un ambiente acquatico . Possono legarsi con limi sospesi, argille e particelle organiche, inclusi inquinanti organici come gli IPA ( idrocarburi policiclici aromatici ). In un mezzo acquoso, i contaminanti sequestrati nei sedimenti fangosi impiegano fino a dieci volte più tempo per degradarsi.
I metazoi della meiofauna sono considerati dei buoni bioindicatori dell'impatto degli inquinanti: sono organismi ubiquitari , sono abbondanti in numero e specie, sono piccoli, il loro metabolismo è alto, i loro cicli di riproduzione sono brevi, vivono nei sedimenti e perché alcuni taxa sono sensibili a diverse sostanze tossiche.
Ad esempio: nei sedimenti inquinati, caratterizzati da un basso potenziale redox, i livelli di abbondanza della meiofauna sono più bassi e sono assenti taxa come Kinorhyncha e Tanaidacea, mentre sono presenti nello stesso tipo di ambiente ma non inquinati. D'altra parte, i generi nei nematodi: Terschellingia spp., Sabatiera spp., Paracomesoma spp e Daptonema ssp. si trovano in maggiore abbondanza negli ambienti disturbati. Pertanto, il genere Sabatieria può sopravvivere in un ambiente con un basso livello di ossigeno ma un'elevata concentrazione di solfuri.