La lettiera si riferisce generalmente a tutte le foglie morte e le piante in decomposizione dei detriti ( mineralizzazione primaria , umidificazione , mineralizzazione secondaria ) dalla vegetazione fuori terra e che copre il terreno (foresta, giardini , terreno piantumato con siepi , ecc.). I rifiuti forestali sono composti principalmente da foglie e aghi di conifere, rami e frutti che rappresentano solo il 21% nella foresta mista e dal 20 al 40% nella foresta di conifere. Le piante erbacee contribuiscono solo meno del 5% nelle foreste temperate. L'apporto principale di azoto (60-70%) e alcuni nutrienti come calcio e fosforo (75-95%) sono associati alla diminuzione annuale dei rifiuti freschi. Variando in media da 3 ( agrosistemi ) a 10 tonnellate (foreste tropicali) di sostanza secca per ettaro e all'anno, la caduta dei rifiuti aerei è il modo più importante per restituire materia organica al suolo.
Nella scienza del suolo i rifiuti sono lo strato superficiale che ricopre il pavimento e fa parte di orizzonti chiamati " olorganici ". È costituito da materia organica; residui vegetali ( foglie , rami, ramoscelli, polline ), funghi ( spore , miceli ) e animali ( feci e cadaveri di invertebrati principalmente) che si depositano al suolo durante tutto l'anno, ma leggermente alterati o inalterati. Generalmente si parla di lettiera solo sulla superficie di un profilo di terreno non lavorato , molto spesso foresta. Per designare gli strati di terreno, il pedologo parla di orizzonti: la lettiera è sopra e all'origine dell'orizzonte dell'humus .
I detriti vegetali (lettiera dalle parti aeree, radici in decomposizione) costituiscono un'area ad alta attività biologica (" hot spot " microbica) chiamata detritusfera , così come il volume del suolo che circonda le radici viventi, la rizosfera .
La lettiera è un habitat essenziale per molte specie che partecipano al ciclo silvigenetico e preparano la buona germinazione di molti semi e la rigenerazione naturale delle foreste. La lettiera contribuisce alla resilienza degli ambienti: protegge il suolo in particolare dall'erosione , dal disseccamento , dai raggi ultravioletti solari, dalla luce (molte specie di lettiera sono lucide resistenti ) e dagli shock termici .
È possibile, capovolgendo gli strati superficiali delle foglie morte, individuare sulla lamina fogliare macchie più chiare o addirittura bianche, da pochi millimetri a diverse decine di centimetri, che racchiudono un intero fascio di foglie e detriti. Corrispondono allo sviluppo di miceli saprofiti che scompongono i composti colorati, la lignina poi la cellulosa . Questa “flora” micologica dei marciumi bianchi della lettiera appartiene spesso ai basidiomiceti (generi Marasmius , Clitocybe , Collybia , Lepista , Agaricus , Lepiota , che si sviluppano secondo la natura della lettiera e secondo fenomeni di competizione interspecifica).
Sotto l'azione della microfauna aerobica ( primavere , acari , lombrichi , woodlice ), alcuni funghi e batteri , la lettiera si trasforma gradualmente in humus ; in pochi mesi (sotto alberi decidui su terreno con pH da basico a neutro) a diversi anni (sotto conifere o su terreno con pH acido).
Nella rete alimentare , i rifiuti sono una fonte essenziale di cibo per gli spazzini , che sono essi stessi preda di molti insetti , uccelli , rettili e piccoli mammiferi . La lettiera è uno dei luoghi in cui funghi e invertebrati mangiatori di detriti svolgono un ruolo importante nel trasformare l'energia solare accumulata sotto forma di materia organica dalle piante, e nel trasformare i necromassaggi animali, più o meno a seconda dell'abbondanza di lettiera di animali ea seconda la temperatura che regola il metabolismo di questi animali.
La lettiera più superficiale viene costantemente cercata da uccelli e piccoli mammiferi, che ne facilitano così la decomposizione aerobica.
Viene gradualmente decomposto e miscelato con le particelle minerali in un terreno generalmente nero o scuro con una struttura grumosa, scarsamente solubile in acqua e ricco di granuli fecali giustapposti alle particelle minerali. Queste particelle subiscono movimenti orizzontali e verticali ( bioturbazione ), in particolare grazie ai lombrichi (che non sopportano terreni molto acidi) e agli scarabei stercorari .
I grandi meli hanno da 50 a 100.000 foglie, le betulle in media 200.000, le querce mature 700.000 (messe una accanto all'altra, queste 700.000 foglie coprirebbero un'area di 700 m 2 ). Alcuni olmi americani maturano fino a 5 milioni di foglie. Si stima che tutte le foglie degli alberi di tutto il mondo producano fotosinteticamente da 65.000 a 80.000 milioni di m 3 di materia secca all'anno, che corrisponde a due terzi della produzione globale di piante terrestri . Un albero adulto con 200-300.000 foglie che cadono in autunno dà una figliata da 3 a 5 t / ha.
Attraverso metagenomica , è diventato possibile, alla fine del XX ° secolo, per stimare la diversità degli organismi di ambienti complessi come lettiera vivente. Questo metodo consente la mappatura della diversità batterica o fungina, ma senza identificare i ruoli ecologici delle specie o della parte di specie che sono possibilmente invasive o bioindicatori di disturbo edafico o ecologico. Queste tecniche potenzialmente consentono di valutare meglio e quindi eventualmente correggere o moderare l'impatto dell'antropizzazione , dell'acidificazione e di alcune tecniche selvicolturali sulle comunità microbiche dei suoli nel bosco o nel boschetto .
In agrosistemi dove aratura è praticata, aratura seppellirà l'equivalente agricola di lettiera (paglia, residui vegetali) che sarà poi decomposto da altri tipi di organismi, in condizioni anaerobiche .