Una litania è una serie di preghiere liturgiche di intercessione che terminano con formule identiche, recitate o cantate dagli assistenti. Ad esempio le Litanie dei Santi , le Litanie di Loreto .
All'inizio del XVII E secolo, di fronte al moltiplicarsi delle litanie locali, il papa Clemente VIII non consente più la pubblicazione delle sole litanie dei santi e litanie di Lorette . Da allora si sono aggiunte le litanie la cui recitazione pubblica è approvata dalla Chiesa: le litanie del Santissimo Nome di Gesù, del Sacro Cuore e di San Giuseppe e dal 1960 le litanie del Preziosissimo Sangue. Un'altra litania cattolica viene portata a Cristo: la litania della passione .
Nel 1936 Francis Poulenc compose le Litanie à la Vierge noire di Rocamadour , per coro femminile e organo (che in seguito orchestrò).
Per estensione, specialmente nel linguaggio colloquiale, la parola litania è usata per designare una lunga serie di parole monotone e noiose, per analogia con la natura ripetitiva di questo tipo di preghiera.
La forma di litania, con le sue virtù incantatori, è stato spesso usato in poesie o canzoni, in particolare a partire dalla fine del XIX ° secolo . Possiamo citare, ad esempio, le Litanie della rosa di Remy de Gourmont , il famoso poema Libertà di Paul Éluard , le Litanie des écoliers di Maurice Carême , la canzone À nos act missés di Jean-Jacques Goldman , ecc.
Baudelaire , in Les Litanie de Satan , fu probabilmente il primo a deviare la sacralità iniziale della litania.
“Un po 'come c'è magia nera e magia bianca, possiamo dire che c'è una“ litania nera ”e una“ litania bianca ”, che procedono entrambe da un processo sacrilego; se la prima si basa su un principio di inversione sistematica, la seconda prepara la progressiva secolarizzazione di un genere che finisce per perdere tutte le sue origini liturgiche. "
Alcuni testi letterari intitolati litanie non hanno la forma ripetitiva ma spesso mantengono più o meno il carattere incantatorio, come Les litanie de la Mer di Saint-Pol-Roux o la poesia Litanie di Georges Rodenbach .
Centinaia, probabilmente migliaia, di naufragi si sono verificati nel corso dei millenni nelle vicinanze di Ouessant (a volte soprannominata "l'isola del terrore" ), nota per la loro pericolosità a causa delle centinaia di insidie e della violenza delle correnti marine, come quella di Fromveur . Il terrore era così grande che, secondo alcuni resoconti, i marinai recitarono le "litanie del mare" quando superarono Ouessant, come racconta ad esempio Eugène Sue :
"Allora il vecchio pilota e suo figlio, scoprendo la testa, si inginocchiarono e il padre, senza lasciare il timone, disse gravemente:" Veglia su di me, Notre-Dame d'Auray , in questo brutto passaggio perché la mia nave è buona. Piccola. e il mare di Dio molto grande ”. Mentre il pilota raddoppiava gli scogli, suo figlio recitava devotamente e senza alzare gli occhi, le seguenti litanie che mai il marinaio bretone ha dimenticato nelle pericolose circostanze della navigazione. Queste litanie cessarono solo quando la punta occidentale di Ouessant fu raddoppiata. "