Il Liber Pontificalis ( " Pontificio Libro ") è un catalogo cronologico di tutti i papi e vescovi di Roma , compilati a Roma in ambienti vicini alla curia del VI ° secolo e che si ferma al IX ° secolo . È una fonte della storia dell'alto medioevo ; i suoi dati devono essere ricevuti con cautela, soprattutto per il periodo precedente alla sua prima redazione, che riflette soprattutto lo stato di conoscenza di chi lo ha scritto.
L'opera è intitolata Liber Pontificalis di Giovanni Vignoli, prefetto della Biblioteca Vaticana , nel 1724. Nei manoscritti più antichi non reca alcun titolo o è intitolata Episcopale o Liber episcopalis in quo coninuentur acta beatorum pontificum Urbis Romae . In manoscritti più recenti è intitolato Gesta pontificum o Chronica pontificum . Nei vecchi cataloghi e in Gratien è intitolato Gesta pontificum romanorum . Beda , Nicolas I er e Hincmar titolano Gesta pontificalia . Martino di Polonia , che è all'origine dell'attribuzione dell'opera a Damaso , titolo Damasus de Gestis pontificum o Chronica Damasi de gestis romanorum pontificum . Sotto l'influenza di Onofrio Panvinio, l'opera è attribuita ad Anastasio il Bibliotecario ed è intitolata Anastasius Bibliothecatius de vitis romanorum pontificum . Il titolo Liber pontificalis diventa classico dall'edizione del Vignoli, intitolata Liber pontificalis seu de Gestis romanorum pontificum .
Esso è il risultato di istruzioni biografici papi diversi, in ordine cronologico, dalle origini alla fine del IX ° secolo . Per ogni papa troviamo il numero dei suoi anni di episcopato, la sua origine geografica, il nome di suo padre, gli imperatori che regnarono durante il suo episcopato, le costruzioni da lui ordinate (soprattutto le chiese di Roma ), le ordinazioni che pronunciò, le sue maggiori decisioni, le circostanze della sua morte, il luogo della sua sepoltura, la durata della vacanza della sede apostolica fino all'ordinazione del prossimo papa.
L'opera sembra essere stata redatta da chierici di secondo grado della corte pontificia, che trascrissero i dati leggendari riguardanti i primi papi molto tempo dopo, si notano quindi una serie di errori, che però non sminuiscono l'interesse del questo documento come fonte storica. Tutto ciò che riguarda i primi tre secoli è indicativo di quello che si pensa di conoscere V ° secolo sulla chiesa primitiva , sulla base di una tradizione orale ancora galleggiante, la Chiesa di Roma è ancora in grado di centralizzare le varie fonti da chiese locali (le contraddizioni tra i testi di Tertulliano e Ireneo di Lione sono rivelatori al riguardo). Dal IV ° secolo , i compilatori possedeva una documentazione più sicuro, anche se ci sono errori e incongruenze.
L'analisi del testo suggerisce l'esistenza di due prime versioni di questo libro, prima dell'assedio di Roma nel 546 . Successivamente il libro è rimasto inalterato. Dall'inizio del VII ° secolo (all'incirca il pontificato di Onorio I st ) a quella di Adriano II , i riferimenti sono papi contemporanei interessati, scritta poco dopo la loro morte, e possono essere considerati affidabili.
Cronisti successivi hanno continuato il lavoro dal 1100 fino a circa la metà del XV ° secolo , con le informazioni di qualità variabile.
La molteplicità degli autori e il periodo molto lungo durante il quale il libro è stato redatto hanno reso difficile la produzione di edizioni critiche di riferimento. Monsignor Louis Duchesne e Theodor Mommsen nel pubblicata alla fine del XIX ° secolo . Nel XX ° secolo , traduzioni e commenti si sono concentrati sul piano di documenti storici di precisione. L'edizione di riferimento è quella del vescovo Louis Duchesne, con commenti e aggiornamenti in un terzo volume di Cyril Vogel. Duchesne cerca di ripristinare un unico testo critico, mentre Mommsen ha scelto di fornire il testo di ciascuna delle principali versioni conosciute.