J002E3 è la designazione temporanea data a un oggetto esterno originariamente sospettato di essere un asteroide . È stato scoperto dall'astronomo dilettante Bill Yeung il3 settembre 2002. Ulteriori osservazioni hanno rivelato che l'oggetto non è un asteroide roccioso ma probabilmente il terzo stadio del razzo Saturn V della missione Apollo 12 .
Quando l'oggetto è stato scoperto, è stato subito determinato che era in orbita attorno alla Terra. Gli astronomi sono rimasti sorpresi, perché la Luna è l'unico grande oggetto in orbita attorno al nostro pianeta e qualsiasi altro sarebbe stato espulso molto tempo fa dai disturbi della Terra, della Luna e del Sole.
Deve quindi essere entrato nell'orbita terrestre molto di recente, ma nessun recente lancio spaziale ha corrisposto alla sua orbita. Una spiegazione era che avrebbe potuto essere un pezzo di roccia largo 30 metri, ma gli astronomi dell'Università dell'Arizona hanno scoperto che il suo spettro elettromagnetico corrispondeva a quello di una vernice di biossido di titanio bianco , identico a quello usato dalla NASA per i razzi Saturn V . La ricerca sulla sua precedente orbita ha mostrato che l'oggetto orbita attorno al Sole per 31 anni e che il suo ultimo vicinato con la Terra era nel 1971 . Questo sembrava suggerire che fosse un pezzo del razzo della missione Apollo 14 , ma la NASA conosceva il destino di tutto il materiale di quella missione; il terzo stadio, ad esempio, era stato deliberatamente proiettato sulla Luna per studi sismici.
L'unica spiegazione rimasta è che questo oggetto è l' S-IVB , il terzo stadio del razzo Saturno della missione Apollo 12 . La NASA aveva originariamente pianificato di dirigere il razzo in un'orbita solare, ma la combustione troppo lunga dei razzi non ha lasciato abbastanza propellente nel serbatoio del Saturn V per consentire allo stadio del razzo di sfuggire all'attrazione del sistema Terra-Luna. La tappa quindi si è conclusa in un'orbita semistabile attorno alla Terra dopo essere passata vicino alla Luna in poi18 novembre 1969. Alla fine è scomparso.
J002E3 si crede di aver lasciato l'orbita terrestre inGiugno 2003e che potrebbe tornare in orbita attorno alla Terra a metà degli anni '40.