La governamentalità è un concetto creato da Michel Foucault che significa razionalità propria del governo del popolo e, in molti casi, autoimposta. Questa razionalità si trova sia nelle istituzioni che nelle analisi scientifiche, in una forma di potere sulla popolazione chiamata governo, e nella costruzione di uno stato amministrativo che deve gestire questa popolazione. L'obiettivo di questo concetto è decostruire il concetto di Stato e mostrare cosa copre, come è stato costruito e su quale conoscenza si basa.
Si tratta di un certo tipo di controllo statale sulle popolazioni, una certa modalità di esercizio del potere in cui governare è "avere nei confronti degli abitanti, la ricchezza, la condotta di tutti e di ciascuno una forma di sorveglianza , di controllo non meno attento di quello del padre di famiglia sulla casa e sui suoi beni ".
Il suo scopo è quello di "disporre di uomini e cose", di gestire i loro rapporti in modo tale da condurli verso obiettivi accettabili per tutti; deve infatti servire a finalità che ruotano intorno alla tutela e al benessere sociale e morale delle popolazioni attraverso tutta una panoplia di politiche sociali ed educative (scuola in particolare) attraverso le quali si cercherà di inculcare determinati standard di vita lavorativa e sociale. Quando queste norme e valori saranno interiorizzati dagli abitanti, non avrà più bisogno di usare la forza per esercitare la sua sovranità sul suo territorio. Il governo quindi coinvolge sottili processi di dominio che coinvolgono prima la conoscenza delle società, per suscitare la fiducia delle popolazioni, per convincere piuttosto che per costringere.
Nel corso tenuto al Collège de France nel 1978 dal titolo Sicurezza, territorio, popolazione , il termine governamentalità copre varie dimensioni. Uno è storico (cfr. Governamentalità come fase storica, sotto). L'altro designa l'insieme costituito dalle istituzioni, dai procedimenti, dalle analisi e dalle riflessioni, dai calcoli e dalle tattiche che consentono di esercitare un potere avente come principale obiettivo la popolazione, per la maggiore forma di economia politica della conoscenza (cfr mercantilismo ) e come strumento tecnico essenziale i dispositivi di sicurezza (la "polizia").
Il concetto di governamentalità si applica anche a una "analitica del potere" che risponde alle obiezioni formulate contro una teorizzazione del potere, che, secondo i suoi detrattori, porta ad un'analisi relativistica a livello normativo, e all'agire incompleto dello stato come organo di coordinamento dei vari processi delle discipline studiate sotto la lente d'ingrandimento di una "microfisica" del potere. Il concetto di governamentalità è quindi cruciale nello sviluppo del pensiero di Michel Foucault, approfondendone le dimensioni etiche.
Foucault analizza la rottura avvenuta tra il XVI E e il XVII E secolo, che segna il passaggio di un'arte di governare ereditata dal Medioevo, i cui principi sono quelli del cristianesimo (saggezza, giustizia, rispetto di Dio, moderazione e prudenza) , a un'arte di governare la cui razionalità è specifica della politica, come illustrato da Il principe di Nicolas Machiavelli . Lo Stato adotta una governamentalità razionale; questa "ragione di Stato" non deve essere intesa come il concetto di ragione di Stato , che designa una sospensione delle norme di diritto da parte dello Stato al fine di salvaguardare i suoi interessi superiori, ma piuttosto una nuova matrice di razionalità per il governatore.
La governamentalità è quindi guidata da una tendenza che, in tutto l'Occidente, ha portato alla preminenza di un particolare tipo di potere tra gli altri: il governo (gli altri sono: sovranità, disciplina, ecc.). Si tratta del processo o meglio del risultato del processo attraverso il quale lo stato di giustizia medievale, che intorno al 1500 divenne uno stato amministrativo, si è progressivamente governato, cioè si sono aggiunte sempre più prerogative sulla popolazione.
Nel 2009, Antoinette Rouvroy e Thomas Berns hanno proposto un'estensione della nozione di governamentalità definita da Michel Foucault , governamentalità algoritmica