Il glicocalice (o " rivestimento cellulare " microfibrillare infeltrito o glicolemme) è un elemento presente in tutti i tipi di cellule eucariotiche, ma anche in alcuni batteri, che fornisce protezione alla membrana esterna della cellula e può essere definito anche come il rivestimento fibroso più o meno spesso aspetto oltre la superficie lipidica formata dai carboidrati. È costituito da uno strato di polisaccaridi legati in modo covalente a lipidi e proteine nella membrana. È molto idrofilo e quindi crea un ambiente acquatico intorno alla cellula. In alcuni epiteli , lo spessore di questo strato può raggiungere 0,5 µm, ed è chiaramente visibile al microscopio elettronico dopo colorazione con rosso rutenio e al microscopio ottico con colorazione PAS . Il glicocalice rappresenta dal 2% al 10% del materiale della membrana e il 10% dei lipidi sono glicosilati mentre lo sono la maggior parte delle proteine transmembrana e periferiche esterne. Svolge un ruolo di protezione, nei fenomeni di riconoscimento e adesione cellulare e nei processi infettivi.
La funzione principale del glicocalice è quella di favorire il riconoscimento intercellulare. Infatti, molti degli zuccheri esposti sulla superficie cellulare appartengono al sistema maggiore di istocompatibilità complesso (MHC o HLA). Svolge anche una funzione di irrigidimento della membrana.
Il glicocalice, nelle cellule dei mammiferi, permette l'identificazione della cellula, e quindi permette all'organismo di distribuire le molecole specifiche di questo tipo cellulare, e svolge un ruolo di protezione della cellula. Nelle cellule degli enterociti , a livello del plateau striato , svolge un'azione enzimatica.
Il glicocalice è spesso usato dai virus come via per la cellula. Inoltre, è una barriera dinamica all'adesione in quanto si oppone al rapido avvicinamento di due membrane cellulari. Una diminuzione del glicocalice ha dimostrato un aumento dell'attività adesiva.
Svolge anche un ruolo contro gli attacchi meccanici, chimici ed enzimatici.
Il glicocalice è costituito da glicoproteine e glicolipidi .
Le molecole di polisaccaride sono cariche negativamente e consentono a una cellula di aderire a una parete: questi fattori di adesione giocano un ruolo nel potere invasivo dei batteri. Alcuni glicocalici sono più grandi e proteici ( fimbrie comuni o pili ) consentendo ai batteri di legarsi alle cellule ( Escherichia coli in alcune infezioni del tratto urinario).