Le fortezze nubiane furono erette, per la maggior parte, durante il Medio Regno per prevenire attacchi dal regno di Kush . Il loro numero era diciassette, ma solo quattordici di loro potevano essere identificati con certezza.
In Egitto, la fortificazione trova le sue origini nella difesa delle città che si affacciano sulla valle del Nilo come Memphis il cui nome egizio Ineb-Hedj significava "Il muro bianco". Le città fortificate più antiche mai scoperte si trovano a Kom El Amar e El Kab .
Dopo la loro unificazione, gli antichi egizi dovettero proteggersi dagli attacchi dei popoli vicini dotando i propri confini di una vasta rete di fortezze , confini che sono il Deserto Libico , il Deserto del Sinai , la costa mediterranea ed infine il confine che separa la Nubia d'Egitto. E 'stato durante il Medio Regno e in particolare nel XII ° dinastia che un programma intensivo di fortificazione è stato attuato. Questo ha raggiunto il suo apice sotto Sesostris III .
Ci sono non meno di quattordici fortezze erette tra Elefantina e la terza cataratta . Abbandonati durante il Secondo Periodo Intermedio , furono riabilitati sotto il Nuovo Regno per promuovere il commercio con l' Africa equatoriale .
Successivamente queste fortezze avrebbero ispirato i siriani e, attraverso di loro, i crociati che avrebbero introdotto in Europa l'arte della fortificazione ereditata da questo lontano passato.
La fortezza di Buhen rappresenta il capolavoro dell'architettura militare egiziana.
Molte fortezze risalgono all'Antico Regno, ma hanno sperimentato il loro pieno sviluppo nel Medio Regno . Montouhotep II , faraone della dinastia XI E , rinnova la fortezza di Elefantina . Amenemhat I primo faraone della XI ° dinastia , consolida il confine meridionale in occasione della prima cateratta erigere un altro muro di sette chilometri. Il suo successore, Sesostris I er , spostò il confine fino alla seconda cataratta erigendo fortezze Qouban , Aniba , Mirgissa , Dobenarti , Dorginarti , Kor , Ikkour e Buhen . Infine, Sesostris III assicura alle sue truppe il pieno controllo dell'Alta Nubia con le fortezze di Semna , Kouma , Shalfak e Ouronarti , fissando così il confine dell'Impero egiziano oltre la seconda cataratta.
Un papiro , chiamato ramesseum onomasticon (che prende il nome dal luogo del suo ritrovamento, il Ramesseum , tempio funerario di Ramses II ) è stato scoperto dall'egittologo Quibell . Questo documento contiene trecentotre termini classificati per argomento e rappresenta una sorta di dizionario. Tra questi termini c'è un elenco di toponimi che include diciassette nomi di fortezze. Non tutti potrebbero essere identificati o localizzati in Nubia .
Ecco alcuni nomi che compaiono su questo papiro e la cui attribuzione è certa:
Queste fortezze avevano in comune ampi fossati, imponenti mura merlate provviste di feritoie e rinforzate da spalti e bastioni agli angoli, talvolta anche sul fronte. Un tipico esempio è dato ad Aniba . La pianta rettangolare si trova, con poche eccezioni, in tutti i forti. Il primo muro era a volte rivestito con un secondo recinto come a Buhen e Mirgissa .
L'ubicazione del sito, oltre a ragioni economiche (vicinanza a una miniera o una cava), ha tenuto conto della topologia del terreno e della configurazione del fiume. Le cataratte erano privilegiate opponendo all'invasore un evidente ostacolo. Questa barriera naturale era rinforzata da forti posti su ciascuna sponda del fiume e su isolotti rocciosi. I muri poi dovevano seguire le irregolarità del terreno.
Questi erano costituiti da mattoni 37 × 18 × 12 cm posti in corsi orizzontali, collegati tra loro da una malta di terra . L'interno del muro è stato rivestito da una cornice di legno per rafforzare la struttura. Gli egiziani componevano così una muratura armata in grado di resistere a tutti i tentativi di distruzione. L'egittologo Walter Emery ha stimato in 13.300.000 il numero di mattoni necessari per costruire la fortezza di Buhen .
Prima di tentare di scalare le imponenti mura, l'invasore doveva attraversare un primo muro (la controscarpa ), attraversare un fossato e affrontare le feritoie della scarpata da cui gli arcieri potevano scoccare le frecce. E se riuscissero a superare questo secondo ostacolo, si troverebbero in balia degli arcieri posti in cima alle mura o appostati sulle torrette. E da queste torrette potevano far cadere carichi pesanti attraverso le caditoie .
Si noti che le feritoie sono state progettate e distanziate in modo tale che l'arciere egiziano non avesse punti ciechi. Ogni post aveva tre diversi angoli di ripresa orizzontali e due diversi angoli verticali che offrivano un totale di sei angoli di mira.
Due porte fortificate fornivano l'accesso all'interno del forte. Il loro design non ha lasciato alcuna possibilità per alcun tentativo di intrusione.
La città del forte riuniva ciò che era necessario per un piccolo esercito, una caserma, negozi, officine, un'armeria, abitazioni e un tempio. La maggior parte del cibo veniva portato dall'Egitto via fiume. Ogni forte aveva una popolazione media di 200 individui, ma la fortezza di Buhen poteva contare 1.500.
Il lago Nasser e l' alta diga di Assuan hanno causato per sempre la scomparsa di molti siti nubiani. Ma una campagna di salvataggio internazionale, sotto l'egida dell'Unesco , ha permesso di salvare molte gemme come i templi di Abu Simbel e Philae . Purtroppo non è stato possibile spostare i resti delle fortezze e si sono potute finanziare solo campagne di scavo. I più riusciti sono i lavori eseguiti da Walter Emery a Bouhen e da Jean Vercoutter a Mirgissa . Le loro segnalazioni sono di inestimabile valore per chi vuole comprendere l'importanza di questi monumenti poco conosciuti, che ora giacciono sott'acqua.