Un rifiuto tossico è un rifiuto che può essere dannoso per la salute di un essere vivente , ad esempio, può causare morte , lesioni , cancro o altre malattie o deformità congenite agli esseri viventi e può contaminare l'acqua (falde acquifere, fiumi, laghi, zone umide), sedimenti, suoli o atmosfera.
Se possono influenzare la natura selvaggia e quindi i servizi ecosistemici, questi rifiuti sono anche qualificati come " ecotossici " (Nota: i rifiuti possono essere ecotossici a dosi in cui non è noto essere tossici per l'uomo e la loro tossicità può essere facoltativamente esacerbata da una sinergia con un altro composto, o compaiono solo in presenza di questo composto).
Questo concetto copre in parte quello di " rifiuto pericoloso ", o talvolta qualifica alcuni materiali di scarto, apparentemente inerti, ma che possono rappresentare un rischio a medio o lungo termine per la salute o l'ambiente rilasciando composti tossici o ecotossici (amianto o metalli pesanti per esempio ).
I rifiuti tossici hanno molte fonti. Sono noti per essere rifiutati o prodotti in quantità maggiori da miniere, alcune fabbriche e settori industriali, grandi inceneritori, ecc. Ma i rifiuti pericolosi e / o tossici sono anche sottoprodotti di molti tipi di produzione, agricoltura industriale, sistemi di trattamento delle acque reflue urbane, costruzione / demolizione / riabilitazione, garage, laboratori, ospedali e altre classi di attività. Persino le famiglie generano rifiuti pericolosi da articoli come batterie, apparecchiature informatiche usate e residui di vernici o pesticidi, alcuni dei quali vengono definiti " rifiuti tossici dispersi ".
Questi rifiuti possono essere liquidi, solidi, gassosi o prodotti sotto forma di fanghi. Ad esempio, possono contenere sostanze chimiche, metalli pesanti, emettere radiazioni, rilasciare tossine e / o agenti patogeni pericolosi, rischiare di selezionare agenti patogeni resistenti o organismi indesiderati (farmaci e rifiuti di pesticidi)
Variano a seconda del tipo di rifiuto e del tipo di esposizione o rischio di esposizione. Il rischio di esposizione viene visualizzato quando un prodotto tossico viene rilasciato nell'ambiente naturale (acqua / aria / suolo) o ecosistemi e la rete alimentare o la catena alimentare . In particolare, i rischi di rilascio e dispersione di sostanze tossiche dai rifiuti sono legati ai processi di combustione, allagamento, lisciviazione ed erosione. Un rischio temporalmente particolare è legato a sostanze tossiche persistenti e bioaccumulabili e ancor di più quando non sono degradabili (ad esempio il mercurio, che è uno degli inquinanti più preoccupanti).
I rischi ed i pericoli compaiono immediatamente o differiti nello spazio e nel tempo (ad esempio per i rifiuti trasportati all'estero (spesso in un paese povero o con una legislazione ambientale debole), per le munizioni sommerse la cui yperite , nitrati o mercurio saranno dispersi solo dopo talvolta più di un secolo, il tempo in cui il metallo esterno viene corroso poi che la capsula fulminata di mercurio viene sufficientemente degradata dall'acqua di mare. molti rifiuti sepolti nel suolo che nei decenni a venire potrebbero trovarsi inondati o al di sotto del livello di una falda freatica a causa all'innalzamento del livello del mare o come accaduto in America dopo l' uragano Katrina ).
I rifiuti devono essere dichiarati tossici se contengono, ad esempio, veleni noti e non biodegradabili (piombo, mercurio, cadmio, cromo esavalente, ecc.) O agenti o sostanze cancerogeni o mutageni e se l'esposizione a questi (anche accidentalmente, tramite perdite o evaporazione da un luogo di stoccaggio) può causare un aumento del rischio di tumori o mutazioni nelle persone esposte. Ad esempio, nel 2008 è stato dimostrato che un raro gruppo di policitemia vera è stato rilevato intorno a una discarica di rifiuti tossici nel nord della Pennsylvania nel 2008.
I rifiuti tossici in quantità disperse sono presenti in piccole quantità in molte discariche di rifiuti domestici, discariche spesso meno ben contenute rispetto alle discariche specializzate (discarica di tipo zero o discarica di classe 1). Uno studio di 7 anni ha testato la prevalenza di 18 tipi di cancro entro un raggio di 1 miglio dalla discarica di rifiuti domestici di North Hampton, nel Massachusetts occidentale, ma non ha rilevato un aumento del rischio di questi tumori.
Per quanto riguarda i tossici non degradabili che sono rari, utili e / o che hanno ancora un valore tecnico o commerciale, una tendenza recente non è quella di eliminare questi rifiuti ma di riciclarli il più possibile ( economia circolare ). È il caso, ad esempio, dei metalli del gruppo del platino , quando è commercialmente redditizio.
L'industria estrattiva ha talvolta scaricato in mare grandi quantità di rifiuti tossici (fango rosso, effluenti industriali, ecc.) O immagazzina milioni di m 3 di rifiuti di cianuro in bacini all'aperto.
L'industria petrolifera e del gas sta iniettando sempre più gran parte dei suoi rifiuti tossici nel sottosuolo (insieme a fanghi di perforazione o fluidi per pressurizzare i pozzi). Anche la torcia aiuta, ma non elimina piombo, mercurio o acidi che possono essere riassemblati nelle condense.
L'eliminazione dei rifiuti tossici a volte consiste nella distruzione di composti tossici (ciò non è sempre possibile, ma alcune molecole derivanti dalla chimica organica possono essere distrutte da catalizzatori e / o incenerimento ad alta temperatura). Altrimenti, lo smaltimento consiste nel rendere i rifiuti inerti (cioè stabilizzarli per renderli meno vulnerabili alla dispersione per acqua, aria, erosione o bioturbazione nell'ambiente) e poi immagazzinarli.
Fino agli anni '80 , molti rifiuti tossici venivano semplicemente seppelliti direttamente o dopo essere stati collocati in lattine nel seminterrato, cave, vecchie miniere, ecc.
A causa dei rischi e dei pericoli associati a questi rifiuti, gli impianti di smaltimento dei rifiuti tossici sono sempre più complessi e soggetti a regolamentazione e supervisione. Sono generalmente destinati a ricevere e contenere permanentemente questi rifiuti, a trattarli impedendo, nei limiti dei mezzi tecnici disponibili ed economicamente sopportabili alle condizioni attuali, lo scarico di inquinanti nocivi per l'ambiente.
La pratica di smaltimento dei rifiuti pericolosi più comune oggi è inertizzarli e quindi collocarli in celle di discarica specializzate.
Tuttavia, se i rifiuti contengono metalli pesanti o isotopi radioattivi, questi devono essere separati e immagazzinati, poiché non possono essere distrutti. Il metodo di conservazione cercherà di immobilizzare. Componenti tossici dei rifiuti, possibilmente mediante stoccaggio in contenitori sigillati, inclusione in un mezzo stabile come il vetro o una miscela di cemento, o interramento sotto uno strato di argilla impermeabile. i trasportatori di rifiuti e le strutture per i rifiuti possono addebitare tariffe; pertanto, metodi di smaltimento impropri possono essere utilizzati per evitare di pagare queste spese. Quando il trattamento dei rifiuti tossici è regolamentato, lo smaltimento improprio dei rifiuti tossici può essere punito con multe o pene detentive. Le discariche di rifiuti tossici e altre aree dismesse contaminate possono essere potenzialmente utilizzate come spazi verdi o ristrutturate per uso commerciale o industriale.
Nel 1987, la milizia delle forze libanesi ha collaborato al traffico di rifiuti tossici. Un rapporto dell'organizzazione Greenpeace afferma che “15.800 barili di varie dimensioni e 20 contenitori di rifiuti tossici sono stati esportati illegalmente dall'Italia in Libano . Uomini armati appartenenti alle forze libanesi hanno coperto l'operazione, corrotti con una parte della somma pagata da una compagnia italiana alle compagnie libanesi. Nel 1988, il nuoto è stato vietato in Libano poiché l'acqua era contaminata da questo traffico.
Nel 1989 furono scoperte per caso in Calabria (regione situata nel sud Italia ) 60 tonnellate di rifiuti sanitari pronti per essere inceneriti in una fornace industriale. Un anno dopo, il battello Rosso si è arenato nei pressi della cittadina costiera di Amantea , dopo essere stato presumibilmente utilizzato per il trasporto di diverse tonnellate di scorie radioattive ormai svanite. Si stima che più di un centinaio di netturbini come il Rosso siano scomparsi nel Mediterraneo. Altri rifiuti sarebbero stati sepolti nella valle dell'Oliva, dove le analisi hanno rivelato la presenza di sostanze nocive e cesio-137 nel suolo. La Ndrangheta, la mafia calabrese, sembra essere responsabile di questo lucroso traffico. Ma mentre da più di vent'anni gli ambientalisti cercano di mettere in guardia sul fatto che la Calabria non diventerà la discarica dell'Europa, le autorità pubbliche restano inattive. Gli investigatori vengono segnalati, i processi costantemente rinviati ei casi più solforosi vengono persi negli archivi. La mafia ha così accumulato milioni di euro grazie al traffico di scorie radioattive.
Varia molto nello spazio e nel tempo e riguarda in particolare il controllo e il monitoraggio, l'imballaggio, il trasporto, la manipolazione e lo smaltimento di rifiuti tossici e / o pericolosi.
Fu soprattutto a partire dagli anni '70 che le normative nazionali e poi internazionali si interessarono ai rifiuti tossici. Negli Stati Uniti, ad esempio, l' Environmental Protection Agency (EPA) e i servizi statali hanno prodotto una serie di regole che disciplinano i rifiuti pericolosi, periodicamente aggiornate con l'evoluzione delle conoscenze scientifiche e l'aumento delle pressioni da parte di varie lobby. L'EPA richiede che i rifiuti tossici siano trattati con particolare cura e smaltiti in strutture dedicate. Molte città degli Stati Uniti organizzano giornate di raccolta dei rifiuti domestici tossici. Alcuni materiali non accettati nei normali bidoni della spazzatura e nelle discariche (ad esempio ordigni inesplosi, rifiuti prodotti in commercio, esplosivi e altri prodotti tossici o pericolosi sensibili agli urti, aghi / siringhe ipodermiche e alcuni altri rifiuti medici, materiali radioattivi da rivelatori di fumo o vecchi parafulmini, ecc. sono soggetti a canali di raccolta specializzati