L' ambulacro (dal latino radicale deambulatio , “promenade” con suffisso -orium) è una galleria intorno alla rotonda che raddoppia il coro e l' abside di una chiesa . Si tratta di una " svolta collaterale ", detta ulteriore "navata verso il tornante", "periferia bassa", "periferia del coro" e che può essere circondata da un numero variabile di volte absidiales . Possono esserci più ambulatori (singolo, doppio, triplo): come i collaterali si estendono, li chiamiamo dall'interno (primo ambulatorio, secondo, ecc.).
Il deambulatorio ha favorito le processioni liturgiche e, nelle chiese di pellegrinaggio, ha strutturato il percorso delle visite dei pellegrini attorno al coro e alla cripta che ospitavano o esponevano i santi corpi e reliquie particolarmente illustri. Questo spazio di circolazione ha incanalato il fervore religioso proteggendo il regolare svolgimento dei servizi dalla folla. L'abside ambulatoriale a servizio delle cappelle absidali (spazi privati, proprietà di famiglie o confraternite ) autorizzava la devozione ai patroni delle confraternite e alle messe private in memoria del defunto.
La forma dell'ambulacro sarebbe l'eredità dei corridoi anulari nelle chiese antiche e la cui origine potrebbe essere la rotonda della chiesa del Santo Sepolcro .
L'ambulacro apparve contemporaneamente in occidente in diverse chiese alla fine del periodo carolingio . Così, l' abbazia di Saint-Philbert-de-Grand-Lieu "passa per una delle pietre miliari che segnano la genesi di questo dispositivo, a partire dalla cripta con galleria a circolazione periferica" . Questo elemento architettonico assume quindi la forma di un corridoio ad angolo che serve cappelle che prolungano il coro . Successivamente adottò una forma semicircolare: la mostra ancora la pianta della cripta preromanica della cattedrale di Notre-Dame de Chartres . Si tolse in architettura romanica , in particolare nelle chiese di pellegrinaggio, nel corso del XI ° secolo e, infine, prende la forma di una galleria semicircolare. Gli architetti romanici lo innalzarono al livello delle navate laterali, lo aprirono sull'abside mediante una serie di archi che formano la rotatoria (l'ambulacro ha quindi un ruolo di contrafforte dell'abside) e, tipicamente in Francia, aggiungono sul perimetro un numero variabile di cappelle radianti . Questo modello di ambulacro con cappelle radianti è ripreso e sviluppato nelle prime cattedrali gotiche. I responsabili del progetto a volte optano per un ambulacro senza cappella, il che facilita il flusso delle processioni.
Saint-Philibert Tournus inizi XI ° secolo è facilmente visto come una pietra miliare tra le esperienze carolingi e il romanzo ambulatoriale con cappelle radiali.
Il più grande esempio di ambulacro, conservato solo a livello della cripta, è quello della cattedrale Notre-Dame de Chartres , con tre profonde cappelle radianti.
Il Notre-Dame de Paris , la Cattedrale di Nostra Signora di Chartres , la cattedrale di Notre Dame di Coutances , i Cattedrale Saint Julien du Mans (inizi del XIII ° secolo), e molti altri edifici, hanno un doppio deambulatorio.
Ambulatorio senza absidi, chiesa Notre-Dame de Saint-Saturnin .
Deambulatorio absidale amplificato da un ambulatorio transettale, basilica di Saint-Sernin a Tolosa .
Doppio ambulacro con cappella assiale, cattedrale di Coutances.
Doppio ambulacro con cappelle radianti, Le Mans.
Ambulatorio con cappelle, abbazia di Saint-Pierre de Vertheuil .