La distruzione di Pompei è il risultato della sepoltura della città romana sotto le ceneri liberate dall'eruzione del Vesuvio nell'ottobre 79 .
Durante questo Plinian- tipo eruzione vulcanica , le vicine città di Ercolano , Oplontis e Stabies sono stati sepolti.
Questo disastro probabilmente ha causato diverse migliaia di vittime.
La data esatta dell'eruzione è stata a lungo collocata nel 24 agosto 79Poiché la maggior parte delle copie medievali di scritti di Plinio menziona calende settembre, anche se alcuni manoscritti portano lezioni che mostrano date diverse e un po 'più tardi: una in particolare spettacoli delle calende di novembre ( 1 ° novembre). Al giorno d'oggi, questa eruzione si colloca così il nono giorno prima delle calende di novembre, il nostro 24 ottobre . A lungo ignorata, questa datazione ha nuovamente destato l'interesse degli storici a causa dei sempre più indizi che suggerivano che l'eruzione fosse avvenuta in autunno: le dolia (grandi anfore ) sembravano contenere vino appena spremuto., I bracieri erano accesi il giorno del l'eruzione, la vegetazione - noci, fichi… - indicavano l'autunno. Secondo un recente lavoro, in particolare quello dell'archeologa italiana Grete Stefani, l'analisi di una moneta rinvenuta nel 1973 nella Casa del Bracciale d'Oro e risalente al XV saluto imperiale di Tito, necessariamente dopo l'inizio del settembre 79, lo conferma incontri. Infine, nel 2018, durante gli scavi della regione V della città, è stata scoperta un'iscrizione epigrafica di due linee, tracciata a carboncino sul muro di una stanza. Pr. Massimo Osanna ha proposto la trascrizione " XVI (ante) K (alends) Nov (ember) in [d] ulsit / pro masumis esurit [ioni] " ("16 ° giorno prima dei kalends di novembre consegnava al cibo in eccesso") . Se lo scrittore ha evocato il 16 ° giorno prima delle Calende di novembre dell'anno 79, il 17 ottobre, i graffiti ignorano definitivamente la possibilità che l'eruzione possa avvenire in estate. Ma l'iscrizione non riporta un anno o un'indicazione che consenta di stabilire un legame inconfondibile con l'anno 79 piuttosto che con un anno precedente. La dott.ssa Giulia Ammannati, specialista in paleografia latina presso l' École normale supérieure di Pisa , ha proposto una trascrizione della parte non datata con un significato completamente diverso.
Le uniche testimonianze dirette che ci sono pervenute sono due delle Lettere scritte da Plinio il Giovane in risposta ad una richiesta dell'amico Tacito . Raccontano la sua esperienza dell'eruzione e le circostanze della morte dello zio Plinio il Vecchio , che è partito per osservare più da vicino il fenomeno. Nessuno dei due riguarda direttamente il destino della città di Pompei. Queste osservazioni generali sono state integrate dall'analisi stratigrafica dei depositi vulcanici nella città, dagli scavi archeologici e dallo studio di eruzioni moderne comparabili, come quelle del Monte Saint Helens (1980) o di Pinatubo (1991).
24 agosto 79 aprile D.C. (mantenendo l'ipotesi di datazione tradizionale), Plinio il Vecchio e suo nipote Plinio il Giovane si trovano a Misene , sede della flotta romana.
A Pompei la giornata inizia normalmente. In quella che oggi è conosciuta come la Casa dei pittori al lavoro, una squadra di pittori ha iniziato il proprio lavoro per la giornata, coprendo una parete da decorare con intonaco fresco, mentre pictor imaginarius traccia il disegno del dipinto che intende realizzare. In un orario che può essere compreso tra le 10 e le 12, il loro lavoro viene interrotto, probabilmente da una serie di esplosioni fotomagmatiche che accompagnano l'inizio dell'eruzione. A seguito di uno shock, un pittore appollaiato su un'impalcatura fa uscire un contenitore di calce, il cui contenuto è schizzato sul muro e sarà ritrovato dagli archeologi diciannove secoli dopo. A Misene, questi eventi sfuggono a Plinio il Vecchio e al nipote.
Era solo verso le 13, quando era appena scoppiato il tappo di lava che bloccava il camino del Vesuvio, che Plinia Marcella (sorella di Plinio il Vecchio e madre di Plinio il Giovane) le indicò un'enorme nuvola sopra il Golfo di Napoli . Secondo gli scritti di Plinio il Giovane, questa nuvola ha la forma di un pino domestico. Inoltre, noi chiamiamo questa nube del XX ° secolo, un "pennacchio pliniana".
Questo pennacchio è costituito da una massa di materiali e gas vulcanici più leggeri dell'aria. La colonna continua a salire - raggiungendo i 32 km - finché la differenza tra la sua densità e quella dell'aria diventa troppo piccola e si allarga assumendo quella caratteristica forma notata da Plinio. I materiali vengono poi trasportati dai venti dominanti verso sud-est, verso la regione di Pompei.
Plinio il Vecchio riceve quindi una richiesta di aiuto da una certa Rectina, la cui casa è "sulla spiaggia". Mentre scriveva un'opera di storia naturale, aveva una galea armata, per attraversare la baia, oltre che per osservare l'eruzione più da vicino che per salvare Rectina. L'ubicazione della casa di quest'ultimo, che non è precisata, è stata oggetto di varie speculazioni, sia che si trovi nei dintorni di Ercolano - ma le lettere di Plinio il Giovane non menzionano mai questa città - o nella regione di Pompei. Mentre le ceneri cadono sul ponte delle navi di Plinio il Vecchio e le pietre pomici gli impediscono di atterrare, fa rotta verso Stabies e si unisce a un altro dei suoi amici, Pomponiano.
Grazie a studi stratigrafici, sappiamo che durante le prime sette ore dell'eruzione, pietre pomice bianche caddero su Pompei, al ritmo di 15 cm l'ora, accumulandosi da 1,30 ma 1,40 m . Verso le 8 di sera, la composizione del magma cambia e una pioggia di pietre pomice più scure, chiamate "grigie", cade su Pompei. Lo spessore totale delle pietre pomici raggiunge circa 2,80 m a Pompei. La consistenza di queste pietre pomici è variabile. Se le " bombe vulcaniche " possono uccidere, i lapilli , leggerissimi, la cui dimensione è compresa tra 2 e 64 mm , non sono in grado di farlo. Tuttavia, il loro accumulo può causare il crollo dei tetti. A poco a poco ostacola i movimenti degli abitanti che cercano di fuggire. Anche se i lapilli sono leggeri, possiamo immaginare che ad alcuni piaccia Plinio il Vecchio ei suoi compagni che - in fuga dalla villa dell'amico - "mettono dei cuscini sulla testa e li legano con delle stoffe". È tanto più difficile muoversi quando la nuvola vulcanica vela il sole e l'eruzione è accompagnata da terremoti. Plinio il Giovane lo sperimenterà a Misene il giorno successivo. Alcune famiglie pensano che sia saggio rifugiarsi nelle cantine di casa, decisione disastrosa, poiché lo strato di pietre continua ad addensarsi… Non potranno più andarsene e periranno tutte per soffocamento. Dopo poche ore, lo strato di pietre era così alto che i tetti delle case sono crollati, uccidendo un numero di residenti che credevano che la loro casa fosse un rifugio sufficiente.
La seconda fase, la più distruttiva, inizia la mattina del secondo giorno. Quando una colonna eruttiva non può più sostenere il carico in frammenti, collassa su se stessa e dà luogo a flussi più o meno densi di materiali incandescenti e gas lungo i lati del vulcano, chiamati " nubi infuocate o flusso piroclastico" quando il fenomeno era osservata per la prima volta durante l'eruzione del Monte Pelée nel 1902. Durante la notte, verso l'una del mattino, Ercolano, una piccola città costiera a ovest di Pompei, viene cancellata dalla mappa dai primi due flussi, ma questi non interessano Pompei.
Dalla villa di Pomponio, Plinio il Vecchio osserva le colonne di fuoco ai lati del Vesuvio. Per rassicurare i suoi amici, parla di “ ville abbandonate che bruciavano in campagna ”. I fenomeni che osserva corrispondono senza dubbio ai flussi che inghiottiranno Ercolano. Plinio rimane lì e ha una buona notte di sonno (a differenza dei suoi marinai). Viene svegliato dai suoi amici, perché le ceneri e le pietre rischiano di rinchiuderlo nella sua stanza.
In questo periodo Plinio il Giovane, rimasto a Misene, sente tanti sussulti, " così forti che tutto non sembra più muoversi, ma ribaltarsi ". Sta passando una brutta notte.
All'alba, diversi flussi del tipo chiamato in inglese surge , raggiungono Pompei. La prima sosta alle porte di Ercolano, senza entrare in città. I due successivi, che si susseguono a brevi intervalli, hanno un effetto devastante. Una massa fluida si riversa sulla città, provocando la morte di tutto ciò che ancora vive, sia nelle strade che nelle case. Una cenere fine, mista a gas, penetra nei polmoni e provoca asfissia. Quando l'ultima e più distruttiva ondata colpì la città intorno alle 8 del mattino, tutta la vita lì cessò. Provoca il crollo delle parti superiori degli edifici.
La mattina del secondo giorno, Plinio il Vecchio, che voleva fuggire per mare, morì per i fumi dei gas solforosi ( SO 2). Il suo corpo verrà scoperto tre giorni dopo.
Nel frattempo, a Misene, Plinio il Giovane, su sollecitazione di un amico, decide di lasciare la città. Nella sua seconda lettera a Tacito nota ciò che sta accadendo intorno a lui: il mare che si abbassa, gli edifici che crollano e l'oscurità che avanza, che sembrano inseguire la folla di persone in fuga. Nel pomeriggio, quando riappare la luce, torna a Misene. Uno spesso strato di cenere bianca copre la città, ma non l'ha sepolta.
Ci sono ancora alcuni tremori nei giorni seguenti, ma l'eruzione cutanea è finita.
Fin dall'inizio degli scavi del XVIII ° secolo , la scoperta di scheletri delle vittime provoca curiosità e fascino che non sarà contraddicono. Tuttavia, questo interesse raramente va di pari passo con un approccio scientifico che può insegnarci di più sul corso dell'eruzione. Fu solo nel 1863 che il responsabile degli scavi, Giuseppe Fiorelli , ebbe l'idea di colare il gesso nella cavità lasciata nella matrice di lapilli e ceneri dalla decomposizione dei corpi, in modo che una volta sgombrati i materiali vulcanici, la modanatura permette di capire la posizione in cui la morte ha colto la vittima, ad esempio gli ultimi sforzi da lei compiuti per evitare l'asfissia coprendole il viso con un panno. Nel 1985 Amedeo Cichitti cercò di perfezionare il metodo realizzando calchi in resina trasparente, che permettessero così di vedere, oltre la forma esterna, gli scheletri o altri oggetti che la vittima portava addosso. I risultati non sono stati all'altezza delle aspettative e l'esperimento non è stato ripetuto.
Un recente studio ha fornito informazioni interessanti, sia sul numero delle vittime a Pompei, sia sulle circostanze della loro morte che sul corso dell'eruzione. Riprendendo rapporti di scavo del XVIII ° secolo, classificate le vittime in due categorie in base alla loro posizione stratigrafica nei depositi eruttivi sia nello strato di pomice dalla prima fase dell'eruzione, o nella cenere strato dalle nuvole di fuoco che seguirono . Nel primo gruppo sono presenti 394 corpi, la maggioranza dei quali (345) all'interno di edifici, dove le persone si erano rifugiate. Molti di loro sono stati vittime del crollo dei tetti sotto il peso della pietra pomice. Nel secondo gruppo ci sono 655 persone. Il numero di corpi trovati all'esterno è notevolmente più alto (319). Si tratta di individui che, approfittando della tregua dell'eruzione della mattina del secondo giorno, credevano di poter scappare e furono sorpresi dalle nubi infuocate che ne seguirono. A queste 1.049 persone (di cui le ultime tre scoperte nel 2002 ) dovremmo aggiungere un centinaio di corpi di cui non abbiamo informazioni precise.
Molti dei corpi e il contesto archeologico della loro scoperta hanno dato luogo a speculazioni sulle circostanze della loro morte. Certe scoperte, per la loro fortissima carica emotiva, hanno dato vita a leggende e hanno ispirato artisti. È il caso di un cadavere rinvenuto - probabilmente nel 1763 - in un'edicola presso la porta di Ercolano. La leggenda narra che si tratti di una sentinella fedele al suo incarico e che vi abbia ceduto. Ispirò il pittore britannico Sir Edward Poynter a una famosa tela a suo tempo: Fedele fino alla morte (1865). Lo scrittore americano Mark Twain ne trasse una storia toccante, ma molto lontana dalla verità: l'edicola dove fu ritrovato il corpo non è un posto di guardia, ma la tomba di Marcus Cerrinius Restitutus, dove un fuggitivo, incapace di andare oltre, si rifugiò e soccombette agli effetti della nuvola infuocata. Un'altra scoperta, fatta nel XVIII ° secolo, ispirato forti sentimenti di emozione al contemporaneo. Nel 1772 nella villa di Diomede furono scoperti i corpi di venti vittime , di cui le ceneri avevano conservato l'impronta. Tra le vittime c'era una giovane donna. Il metodo dei calchi di Fiorelli non era ancora stato inventato, ma è stata comunque conservata l'impronta del suo seno e delle sue braccia, che è stata conservata al Museo Archeologico di Napoli . Théophile Gautier , sopraffatto dall'emozione, dopo aver visto questa impronta durante un viaggio in Italia nel 1850, fece della fanciulla l'eroina di un racconto breve, Arria Marcella . Uno scheletro di donna, che indossa ricchi gioielli e ritrovato in una stanza della caserma dei gladiatori , è all'origine di una delle storie più spesso vendute: si tratta di "una nobildonna venuta a mostrare la sua ammirazione per qualche eroe di l'Arena ". Quindi sarebbe rimasta sorpresa dall'eruzione, quando sarebbe venuta a trovare il suo amante, un gladiatore. Se non si può escludere completamente questo scenario, è improbabile: nella stessa stanza sono stati trovati altri diciotto corpi, e quello del ricco pompeiano era un po 'in disparte, vicino all'ingresso. Possiamo pensare che si sia rifugiata lì per caso. Sono stati trovati anche resti di animali, inclusi cavalli e cani. Il calco di un cane, realizzato nel 1874, è diventato famoso. L'animale è stato trovato nella casa di Vesonius Primus. Incatenato a un palo, il cane si è arrampicato sullo strato di pietra pomice mentre invadevano l'edificio, soccombendo alla fine alla nuvola infuocata che ne è seguita.