Un flusso piroclastico (o sovratensione vulcanica , o anche da Anglicism un flusso piroclastico o una sovratensione vulcanica ), o semplicemente un impulso , è un tipo di nube ardente di grandi dimensioni derivanti dal crollo di parte o di tutto un Plinio o colonna Vulcanian . Questo aerosol vulcanico si distingue dalle nuvole infuocate per una composizione più diluita, una dinamica più turbolenta , generalmente una velocità maggiore ma soprattutto per una misura molto maggiore del fenomeno poiché una tipica ondata piroclastica emessa dalla cima di un vulcano si irradia su tutti i suoi lati coprendolo completamente e liberandosi molto più facilmente dalla topografia .
Questo fenomeno può essere osservato durante un'eruzione vulcanica esplosiva di tipo Pliniano o Vulcaniano . Durante questo tipo di eruzione, un pennacchio vulcanico composto da cenere , lava e rocce frammentate e gas vulcanici si alza sopra il vulcano . Quando la densità di questo pennacchio vulcanico è troppo grande per sollevarsi completamente nell'aria, cade sui lati del vulcano. Sebbene abbiano più o meno la stessa composizione, un'ondata piroclastica è più distruttiva di una nuvola infuocata a causa delle sue dimensioni. La quantità di materiale che forma un'ondata piroclastica è tale da poter coprire completamente un vulcano e percorrere distanze maggiori.
I materiali trasportati dalle onde piroclastiche che si infrangono si depositano in spessori variabili, da pochi centimetri a diversi metri, e seguendo una caratteristica stratificazione con lamierini intersecanti (strati di spessore millimetrico) che formano ondulazioni dunose , talvolta interpretate come antidune . Questo tipo di deposito, che non si trova nelle piogge di cenere o nelle nuvole infuocate, è una caratteristica sufficiente per alcuni vulcanologi per classificare le ondate piroclastiche come il terzo tipo di flusso esplosivo. Questi materiali possono formare depositi di ignimbriti quando cadono a terra. Un'ondata vulcanica dell'eruzione della Novarupta del 1912 negli Stati Uniti è quindi all'origine della formazione del suolo della Valle dei Diecimila Fumi composto da ignimbriti.
Un flusso piroclastico particolare si è verificato proprio all'inizio del 1980 Monte Saint Helens eruzione del Stati Uniti , quando il nord fianco del vulcano rotto a parte, dando luogo ad un colpo laterale che in parte sviluppata in orizzontale, devastando ettari di bosco e uccidere 57 persone.