Inteso in senso volgare , il cinismo si confonde con lo scetticismo . Tuttavia, il cinismo è un desiderio di ribellione e sovversione contro l'ordine stabilito, la moralità e la tradizione . Lo scetticismo dissacra anche la moralità e la tradizione , ma invece riconosce la necessità sociale delle apparenze di moralità e giustizia . Nella continuità di Diogene di Sinope , il cinico sostiene l' autenticità , mentre lo scettico comprende l'importanza dell'ipocrisia , dell'inganno e della frode nella società . Il laico vede il cinismo come un atteggiamento o uno stato d'animo caratterizzato da una scarsa fiducia nei motivi o da apparenti giustificazioni degli altri, o da una mancanza di fede o di speranza nell'umanità. A volte è visto come una forma di stanchezza stanca, ma anche come un modo di critica o di scetticismo realistico. In effetti, lo scetticismo e il cinismo sono due modi diversi di pensare all'immoralismo .
Il termine deriva originariamente da una scuola filosofica dell'antica Grecia , detta cinica , che rifiutava tutte le convenzioni (siano esse relative alla religione, alla gentilezza, alla decenza o alle "buone maniere") e sosteneva la ricerca della virtù in uno stile di vita semplice, distaccato dagli oggetti esterni. Nel XIX ° secolo , un'interpretazione sottolineando gli aspetti negativi di questa filosofia ha portato ad un nuovo uso della parola, che denota l'incredulità per la sincerità e la bontà delle motivazioni e delle azioni umane. Il tipico cinico non si fida dell'etica professata pubblicamente o dei valori morali consensuali, soprattutto quando porta grandi aspettative della società, delle istituzioni e delle autorità, che rimangono deluse. Il cinico è un idealista deluso.
Questo stato d'animo si manifesta come il risultato di frustrazione , disillusione e poca o nessuna fiducia nelle organizzazioni, autorità e altri aspetti della società. I cinici mostrano rigorismo morale nella misura in cui professano una moralità alternativa.
Il cinismo classico, greco e romano, considerava la virtù l'unica condizione richiesta per essere felici. I cinici cercarono quindi di liberarsi dalle convenzioni, di diventare indipendenti e di vivere in armonia con la phusis (natura). Hanno rifiutato nozioni solitamente legate alla felicità, come ricchezza, potere o fama, vedendole in contrasto con la pratica della virtù. Questo rifiuto dei valori sociali convenzionali li ha portati a criticare i comportamenti a cui conducevano (in particolare l'avidità), poiché questi sarebbero stati la causa della sofferenza.
Nel XVIII ° e XIX esimo secolo, gli storici hanno pensato prima di ogni negatività percepita di filosofia cinica classica. Da questa percezione deriva il significato che oggi diamo a questa parola. Bertrand Russell osserva che il significato corrente contrasta con le conclusioni del cinismo classico, che si conclude a favore della "virtù e [della] libertà morale che consentono la libertà dal desiderio".
Il cinismo moderno può essere definito come un atteggiamento di sfiducia nei confronti dei valori morali normalmente professati nella società e come un rifiuto della necessità di essere coinvolti socialmente. Relativamente opposto all'ottimismo , è per lo più il contrario dell'ingenuità, e se è spesso visto come il prodotto della società di massa, il tipico cinico tenderà a pensare che l'impegno politico sia irrilevante, altra scelta che il cinismo.
Nonostante il suo carattere negativo, il cinismo non deve essere confuso con la depressione o la nevrastenia pura . Nella sua Critica della ragione cinica , il filosofo Peter Sloterdijk disegna così il ritratto dei cinici moderni:
"Sull'orlo della malinconia, possono tenere sotto controllo i propri sintomi di depressione e quindi mantenere la loro capacità di lavorare, non importa cosa ... In effetti, questo è il punto cruciale del cinismo moderno: la capacità dei suoi sostenitori di lavorare, nonostante tutto ciò che può sorgere. "
Uno degli aspetti positivi del cinismo è il desiderio di smascherare l'ipocrisia così com'è, così come il divario tra gli ideali della società e le sue pratiche.
Il cinismo sociale risulterebbe da aspettative iniziali troppo elevate riguardo alla società, alle istituzioni e alle autorità; deluse, queste aspettative si trasformerebbero in sentimenti di disillusione e tradimento.