I crateri lunari sono crateri che punteggiano la superficie della Luna . Sono per lo più formati da impatti di meteoriti , alcuni da attività vulcanica oltre il satellite .
Nel novembre 1609 Galileo costruì un cannocchiale astronomico più potente e ebbe l'idea di puntarlo verso il cielo. Probabilmente è il30 novembre 1609Poco dopo il tramonto del sole , avanzò verso il sole dal campanile della Basilica di San Marco a Venezia. Scrisse al suo protettore, il Granduca di Toscana , per informarlo della scoperta di crateri, montagne e pianure lunari: “Vediamo che la Luna non è di una superficie piana, liscia e levigata, come molti credono che sia come altri corpi celesti” .
Sono stati considerati diversi meccanismi di formazione dei crateri, sebbene la maggior parte dei crateri siano crateri da impatto .
Secondo il modello di Nice , sviluppato proprio in seguito all'analisi dei campioni lunari , la maggior parte degli attuali crateri della Luna sarebbero consecutivi al Grande Bombardamento Tardivo avvenuto diverse centinaia di milioni di anni dopo la formazione del Sistema Solare .
La formazione di nuovi crateri è ora allo studio del Programma di monitoraggio dell'impatto lunare della NASA . Così il17 marzo 2013, nel Mare Imbrium viene avvistato un impatto causato da un corpo di circa 40 chilogrammi .
I crateri più piccoli sono formati da micrometeoriti e hanno dimensioni microscopiche. I più grandi sono spesso accompagnati da materiale espulso visibile, frammenti di roccia solida lanciati durante l'onda esplosiva dell'impatto del meteorite .
I crateri di diametro inferiore a 10 km hanno tipicamente un caratteristico profilo a forma di ciotola. Quelle di maggiori dimensioni hanno un fondo generalmente piatto e sviluppano strutture più complesse presentando uno o più picchi centrali o baluardi periferici tagliati in più terrazzamenti, generati dal fenomeno del rimbalzo isostatico e delle frane . La presenza di increspature concentriche riflette l'esistenza di faglie a livello del substrato sottomarino, "faglie che corrisponderebbero ad un riassestamento isostatico di quest'ultimo, in seguito all'urto e alla compressione esercitata dal peso della lava" .
Gli edifici vulcanici tali che i disegni sulla Terra (crateri vulcanici) sono rari sulla Luna. Bassorilievo (da 100 a 200 m , che rende il massimo osservabile in illuminazione orizzontale), sono rappresentati da crateri senza bordi (en) ( caldera come il cratere Hyginus (in) ) o più in generale da cupole lunari da 5 a 15 km di diametro (ad esempio i crateri Lansberg D (en) o Hortensius (en) che sono vulcani a scudo costruiti dall'accumulo di lava viscosa dalla bocca iniziale), a volte sormontati da crateri (piccoli crateri) di 1 o 2 km di diametro.
L'attuale apparente diversità dei crateri lunari deriva da successive modificazioni dovute a due processi: l' erosione meteoritica (per la mancanza di acqua , atmosfera e tettonica a zolle , questa degradazione è lenta e sono identificabili crateri di oltre tre miliardi di anni) e il deposito ( copertura da materiale espulso da crateri vicini o invasione del suolo da parte di lava basaltica).
I crateri possono formare una catena chiamata catena .
L'indicatore rosso su queste illustrazioni individua i principali crateri sul lato visibile della Luna .