Nell'architettura ecclesiastica , il presbiterio (latino cancelli , "maglia", "barriera", "balaustra"), è un basso recinto in legno, pietra o metallo che separa la navata di una chiesa cristiana dove si radunavano i fedeli della liturgia coro riservato al clero. Nelle chiese paleocristiane e medievali, questo recinto è chiamato "presbiterio", per i periodi successivi viene chiamato "recinto del coro".
A volte chiamato "recinto del coro", quest'ultimo può essere distinto dal presbiterio perché può essere un alto recinto in legno, pietra o un cancello in ferro battuto .
Per estensione, "presbiterio" a volte designa l'intero spazio riservato al clero, o presbiterio .
La sua origine risale all'antichità : nei luoghi pubblici, il presbiterio o cancelletto era una barriera che separava gli oratori o magistrati dal popolo, avendo la particolare funzione di impedire le straripate pubbliche.
Si noti che nel Medioevo il termine " cancella " poteva anche designare un quartiere delimitato e chiuso dove la popolazione ebraica era agli arresti domiciliari. Questo è stato il caso di quello di Ginevra dal 1428 al 1490.
Gli edifici religiosi mantengono questa barriera, l'etimologia del termine sacro mostra chiaramente la nozione di delimitazione. La Chiesa cristiana primitiva è costruito sul modello delle basiliche civili costruite dal IV ° secolo dai imperatori romani . In queste basiliche civili il presbiterio isola il giudice dal pubblico mentre nelle prime basiliche cristiane è solo un semplice recinto d'altare che isola il Santissimo Sacramento dai laici che potrebbero essere irriverenti nel volerlo toccare. Questa separazione è rafforzata dal diritto canonico che prevede che la costruzione e la manutenzione del presbiterio siano di competenza del rettore , mentre quelle della navata centrale sono di competenza della parrocchia . Dal VI ° secolo, alcune basiliche cristiane orientale come Santa Sofia hanno cominciato a circondare i loro altari templons . Le basiliche in Europa occidentale hanno il loro coro situato a ovest e il presbiterio è attestata dal VIII ° secolo: la recinzione definisce quindi uno spazio sempre più di fronte lo spazio dell'altare chiamato " presbiterio " (tra cui il coro in cui può essere collocati gli stalli dei cantori e degli officianti).
Questa recinzione, una sorta di parapetto basso (generalmente alto un metro), forma nell'arte paleocristiana e talvolta successivamente, un recinto rettangolare. Le sue pareti sono in pietra ( balaustre in marmo per le più lussuose), legno o metallo (spesso griglia in ferro battuto). Queste pareti sono basse, a volte forate da diversi cancelli (chiusi da foglie o catene metalliche), incastonate tra pilastri e sormontate da cortine sospese a una trave di gloria .
Secondo le tradizioni regionali, può avere per mobili due amboni o due pulpiti rialzati che si fronteggiano e sono accessibili dall'interno del presbiterio: sono riservati alla proclamazione dell'Epistola (lato dell'Epistola a destra) e del Vangelo (Vangelo lato a sinistra), alla predicazione. Quando è all'altezza del supporto, la parte superiore della recinzione può fungere da panca per la comunione.
Il presbiterio è spesso costituito da grandi piatti solidi o traforati con decorazioni prevalentemente geometriche (le rappresentazioni figurative sono rare). All'inizio semplicemente decorate, queste placche diventano riccamente scolpite o ricoperte di mosaici, intarsi. Può anche essere sormontato da un arco chiamato arco di trionfo .
Nelle chiese bizantine , il coro si innalza per colonnati a formare un templon . Nelle chiese cristiane occidentali, può evolversi in un paravento .