L'espressione Catena operativa designa un concetto utilizzato in archeologia e in antropologia sociale e culturale che consente di analizzare passo dopo passo il processo di realizzazione e utilizzo di un oggetto. Viene utilizzato principalmente nella ricerca sulla preistoria , in particolare nell'analisi di strumenti di roccia tagliata o anche di ceramica, ma il suo utilizzo in altri campi e in altri periodi è attualmente in forte sviluppo.
Agli inizi del XX ° secolo , Marcel Mauss ha osservato che le aziende potrebbero essere studiati attraverso il loro tecnico come il modo in cui sono implementate e organizzati è unico per ciascuna. È stato uno dei suoi studenti, André Leroi-Gourhan , il primo a utilizzare il concetto di catena operativa. È citato nella sua opera Le gest et la parole , volume 2: memoria e ritmi . Paradossalmente, questo ricercatore non ha usato questa espressione nel suo lavoro successivo. Successivamente è stato rilevato da un altro studente di Marcel Mauss, André-Georges Haudricourt ed è stato utilizzato principalmente dalla fine degli anni '70 e '80.
André Leroi-Gourhan è stato probabilmente ispirato da due fonti distinte per definire questo concetto. In primo luogo, è stato influenzato dagli scritti, in particolare dalla tesi, di Gilbert Simondon in cui si definisce il concetto di schema operativo . Fu anche influenzato dal lavoro di Marcel Maget , assistente curatore al Museum of Popular Arts and Traditions , in particolare da un libro pubblicato nel 1953 Metropolitan Ethnology: guida per lo studio diretto del comportamento culturale in cui vengono citati i termini catena di produzione . E operazione .
Attraverso il concetto di catene operative è possibile ricostruire l'ordine ed i parametri coinvolti in ciascuna delle fasi della produzione di un oggetto. Per ottenere ciò, è necessario esaminare i segni caratteristici lasciati in ogni fase sull'oggetto finito e studiare gli scarti associati alla sua realizzazione.
Differenze importanti sono spesso evidenti nell'utilizzo di ogni materia prima in un dato sito archeologico: ad esempio, alcune varietà di selce sono presenti solo sotto forma di utensili finiti, altre sotto forma di supporti grezzi la cui finitura viene eseguita in loco, e altri infine sotto forma di blocchi di materia prima interamente lavorati in loco. Queste importanti differenze mostrano che lo sfruttamento delle materie prime corrisponde a diverse strategie e intenzioni. Questo è indicato come l' economia delle materie prime . A volte strategie differenti, corrispondenti a differenti intenzioni, sono percepibili nella valorizzazione della stessa materia prima che è stata impiegata per la realizzazione di vari elementi destinati a differenti usi. Questa viene definita economia in debito . Lo studio delle filiere operative, considerando l'economia delle materie prime e del debito, fornisce quindi informazioni sulle intenzioni dei tagliatori e più in generale sull'organizzazione delle attività tecniche in un dato sito o regione.
L'espressione sottosistema indica tutte le catene operative legate alla produzione di una categoria di utensili. Si parla, ad esempio, di un sottosistema litico per tutte le catene operative legate alla produzione di utensili da roccia da taglio. Ogni sottosistema interagisce con gli altri sottosistemi. Pertanto, il sottosistema litico a volte interagisce con i sottosistemi relativi alla produzione di strumenti in osso o in legno utilizzati nella scultura in pietra. Tutti questi sottosistemi corrispondono al sistema tecnico di un'azienda. Questi sistemi e sottosistemi sono specifici per ogni cultura e possono cambiare nel tempo. Dagli studenti, attraverso il concetto di catene operative, siamo in grado di capire come erano organizzate queste antiche culture, qual era il loro modo di vivere e come si sono evolute le tecniche.
Attraverso esperimenti archeologici e considerando il concetto di catena operativa, possiamo anche valutare e descrivere le conoscenze e il know-how necessari per la realizzazione di ciascuna delle fasi di realizzazione o utilizzo di un oggetto. Per le fasi antiche della Preistoria, ciò consente di valutare le capacità cognitive degli ominidi e la loro evoluzione nel tempo. Per le fasi più recenti fornisce informazioni aggiuntive sull'organizzazione delle aziende (presenza di specialisti, ecc.).