Una stella gigante , detta anche semplicemente gigante quando non è ambigua, è una stella di classe di luminosità II o III .
Si dice che un gigante luminoso di classe II sia brillante ; un gigante di classe di luminosità III , blu o rosso , a seconda del suo tipo spettrale .
Nel diagramma Hertzsprung-Russell , i giganti formano due rami sopra la sequenza principale. Si trovano tra le stelle supergiganti (di classe di luminosità I ) e quelle della sequenza principale ( V ) in termini di raggio (10–100 raggi solari ) e luminosità (10–1.000 luminosità solari ) per una data temperatura effettiva .
Seguendo l'astronomo americano Henry N. Russell , è accettato che la nozione di gigantessa e quella di nano siano state introdotte nel 1905 dall'astronomo danese Ejnar Hertzsprung .
Divennero un luogo comune in seguito alla pubblicazione, tra il 1918 e il 1924 , del Catalogo Henry Draper (HD) e poi della sua estensione (HDE), cataloghi in cui il tipo spettrale di ciascuna stella è preceduto dalla lettera latina g (risp. D ) minuscola , iniziale del gigante inglese (risp. nano ), quando la stella è un gigante (risp. nano) o era allora considerata come tale.