Le specie epilitiche o epilitiche (dal greco έπί "su" e λίθος lithos lithos, "pietra", letteralmente "sulla superficie di una roccia") sono quelle a cui piace vivere sulle rocce o sui sassi . Sono organismi animali, funghi o piante ( lithophytic o lithophilic specie , che apprezzano o sono obbligati a vivere in un contesto di rocce e pietre) o microbici organismi che vivono sulla superficie (emerse o sommerse) delle rocce. Queste specie rupicole sono generalmente particolarmente resistenti o adatte a particolari sollecitazioni (esposizione ai raggi ultravioletti , al vento, alla disidratazione, all'alternanza di periodi giorno / notte, stagioni calde e fredde, secche e umide, ecc.).
Nelle piante e nei licheni, gli epiliti più facili da osservare sono i licheni (simbiosi alga-fungo), alcune piante (muschi, felci, le cosiddette piante superiori) ma spesso si osservano anche alghe fotosintetiche e batteri che crescono sulla roccia, usandoli come supporto, o anche come fonte di oligoelementi .
Le piante epilitiche o licheni sono sempre organismi autotrofi fotosintetici ; sono in grado di assorbire l'umidità dall'aria, raccogliere la rugiada e trovare sali minerali nelle particelle che raccolgono nell'aria, nell'acqua di ruscellamento, nella pioggia, e talvolta nell'humus o materiale morto che può accumularsi sulla roccia. Alcune delle sue specie secernono acidi organici permettendo alle loro radici di affondare nella roccia e attirare lì parte del loro cibo. In riva al mare, devono essere adattati agli spruzzi del mare e alla luce ultravioletta.
Nelle zone tropicali in particolare, un'ampia varietà di specie può colonizzare le rocce, contribuendo alla naturale complessificazione degli ecotoni , aumentando così l'offerta di microhabitat.
Nota: dopo una fase pionieristica, specialmente se cespugli e alberi crescono sulle rocce, le epifite possono a loro volta stabilirsi sugli epiliti.
Sulla roccia si formano così ecosistemi verticali più o meno complessi o semplificati, evolvendo nel tempo.
Ai tropici, alcuni invertebrati e rettili possono trascorrere lì tutta la loro vita, e per diverse generazioni, senza mai raggiungere il suolo.
Nella bioindicazione, nelle zone temperate o tropicali , i licheni epipilythic diversificati e abbondanti sono considerati bioindicatori della qualità dell'aria e dell'ambiente.
Gli epiliti sono principalmente licheni, muschi e specie di felci, alcune specie di orchidee a balze ( Paphiopedilum , Dendrobium ) e ai tropici alcune Tillandsioideae .
Il loro numero di specie e biodiversità è maggiore nelle zone tropicali ed equatoriali.
licheni ( Caloplaca marina ) lithophite
felce ( Adiantum lunulatum )